在術朝，臘月二十四日是交年節, 二十四爲小節夜, 三十日爲大節夜。
北部因有蘇慕淵坐鎮，戰事可不比南部那樣緊張, 加上週士清爲了與尉遲曜對陣, 調動封州大軍前往光州支援，連州與遼州地界便越發地安全了。
如今蘇慕淵坐擁七十萬大軍自安居北部一隅, 周士清和尉遲曜在南部打得不可開交。
這些日子以來，周士清三番五次派了使節來連城大營，好言好語請天策大將軍投誠, 然而蘇慕淵只充耳不聞，扣了周士清的使節少說也有五、六人了, 可他的態度卻很模糊，與周士清既沒有撕破臉，也沒有應允。
如今術朝四分五裂，內部不和，幾股勢力並存, 北部突厥大國則是獲得了極好的發展時機, 幸虧那赫連元昭還顧及着和蘇慕淵的約定, 若是他反了口, 北下南侵、揮軍中原領土，術朝內憂毒瘤未除，再加上外患虎視眈眈，還真真兒是毫無招架之力了。
這一切, 都讓周士清深深地擔憂着。
周士清喫不準蘇慕淵這小殺才的態度，但又忌憚他手上的兵權，因此只能忍着氣兒不敢發難。
在周士清看來，只要蘇慕淵不在他和尉遲曜對陣的時候趁隙在北部起兵攻打封州，就已經是幫了大忙了。
這幾天正是辭去舊一年，以及迎接新一年的時候，從二十四日到三十日，連城家家戶戶都點燃了雪燈，忙着祭竈神、掃灑門閭，去塵穢、淨庭戶、換門神、釘桃符，貼春牌等等諸事。
到了交年節這天，貧乞者扮成鬼神、竈君沿街討錢。街邊早早兒搭起了綵樓和戲臺子，一應百戲表演、放煙花、賞雪燈等慶賀活動，從早到晚，熱鬧非凡。
如今連城大街上，不少店子開始擺賣迎祥納吉的用品，穿戴的諸如冠梳、珠翠、頭面、錦服、靴鞋、花鈿等物，裝飾的諸如新曆、大小門神、桃符、火眼狻猊、虎頭、爆仗等物，真是花樣繁多、應有盡有，不一贅述。
阮蘭芷如今貴爲蘇府的主母，她上頭也沒得什麼長輩管束着，這小日子當然要比許多大戶人家的冢婦要過得自在些。
年關正是熱鬧的時候，許多像阮蘭芷一般年輕漂亮的小娘子紛紛相邀出來走玩，感受一下過節的喜慶氣氛。
這越是到了烽火連天、戰事不斷的時候，這一方平安的小天地就越是難能可貴，畢竟到了明年這個時候，誰知道局勢又會如何變化呢？
當今局勢複雜，晦暗難明，戰局到了最後，首好的情況自然是尉遲曜奪回了江山，百姓安居樂業，一派祥和，次之的情況就是被周士清□□統治，百姓賦稅繁重，日子過得緊巴巴的，而最差的情況，可能就是北部草原上的野狼吞併了中原七州，老百姓被異族統領，過着水深火熱的生活。
連城今次的交年節慶賀，比往年都辦得隆重，這幾天，不管男男女女都跑到大街上採買物事、賞戲聽曲、關撲投壺、盡情享樂。
這樣的盛況可不多見，阮蘭芷若是錯過了，那纔可惜呢，可壞就壞在蘇慕淵下了死命令，不許小嬌妻踏出府一步，因此不管外頭如何熱鬧，她總是無緣見識的。
說來蘇慕淵這人也真真兒是霸道，他自己沒空回來陪阮蘭芷，卻又不許她出門，而阮蘭芷畢竟還只是個剛滿十五歲的小姑娘，正該是愛玩、愛美的年紀，卻偏偏被拘在院子裏頭，好端端的一個美人，如今卻像是一朵失去養分的嬌花一般，整日裏神情懨懨。
幾個管事兒的和丫頭們見自家的小主母精神頭不好，紛紛想着法兒逗她開心。
就連劍英這麼個死板的，都差人上街大肆採買些女兒家喜愛的玩意，甚至是隻有京城人士才愛用的那些個華而不實的金彩鏤花、春帖勝幡，都差人買了送到府上。
而紅杏和綠萍親自爲阮蘭芷新添置的珠翠、頭面，雖然不如蘇慕淵在京城時送她那些個箱籠裏的物件兒精緻，但選得也都是做工精細、價值連城的好東西。
因着那日阮蘭芷同蘇慕淵鬧上了一場，後來也不知是蘇慕淵刻意授意的，還是有人說漏了嘴，街坊鄰里突然就傳出了這樣的消息：天策大將軍前兩日把正頭娘子接回府上，寵愛得不得了。
夫人在府上的一應用度，都是最頂級、最奢侈的，如今整座連城的百姓，誰不知道蘇府的女主人是將軍的心頭肉，那是私底下裏悄悄都說上一說，都要一遮三掩的。
總之後來那些個想來府上自薦枕蓆的大膽姑娘，是再也找不見了的。
雖然將軍對夫人的心意日月可鑑，可整天被拘在院子裏獨守空閨，饒是脾氣再好的人，心裏肯定也會生出怨懟。
只不過，人總得往好的方面想，若是這丈夫沒本事，成日裏無所事事，纔會留在家中守着嬌妻，而那很有本事的天策大將軍，自然是不一樣了，營中操練、軍備整飭，諸事都要親力親爲，哪裏還抽得出時間回來陪小嬌妻呢？
……
說完連州的情況，再來看看術朝京城的情況：
尉遲曜率張氏父子與薛澤豐等人正逐步收回光州，術朝各地自發起來反抗周士清的人馬紛紛前往光州投靠尉遲曜，如今正統大軍日益壯大，周士清眼見自己的“江山”不保，日日寢食難安。
爲了同尉遲大軍抗衡，周士清臨時調遣了大部分封州兵力去往光州，如今封州兵力空虛，周士清生怕蘇慕淵趁虛而入，到時兩面夾擊，他更難收場，爲了坐穩這皇位，周士清只好放下身段向蘇慕淵示好，可幾次三番下來，蘇慕淵這廝仍是巍然不動。
無奈之下，周士清竟拉上了周蓮秀和蘇寧時母子，命他們赴連州勸說蘇慕淵投誠。不得不說，周士清狗急跳牆，只好打起親情牌了，可那也得看蘇慕淵買不買賬纔行。
這母子二人本就是在深宅大戶裏頭過日子的人，哪裏受得了路途奔波，加之他兩個向來瞧不上蘇慕淵這來歷不明的庶子，二房和三房之間的關係一直是水火不容。
如今讓周蓮秀和蘇寧時兩個去勸說蘇慕淵，無異於火上澆油，不起作用不說，恐怕還得幫個倒忙。
今時不可同往日而語，在京城裏隻手遮天的周士清哪裏容得他們拒絕，爲了逼周蓮秀和蘇寧時就範，他派兵圍了前威遠侯府，明日一早便要押着母子倆去往連州。
周、蘇二人無計可施，夜裏無心睡眠，正坐在堂屋裏長吁短嘆，這時，那阮思嬌從偏院盈盈走來，攜了兩名丫頭跨進門檻：“夫人、三爺，天氣越來越冷了，妾身命人熬了蘆菔牛骨湯，冬日裏喝這個最是滋補，又能暖身子，你們趁熱喝一些吧。”
阮思嬌親自端了碗捧到蘇寧時的面前，正要往前一送，誰知那蘇寧時照準她的胸、脯，上來就是一腳，阮思嬌驚呼了一聲，毫無防備地撲倒不說，那湯湯水水也撒了一地。
“還不趕緊滾下去！誰有心思喝這個！”自從阮蘭芷被周蓮秀“趕”出蘇府之後，蘇寧時的脾氣越加暴躁，現在經常對阮思嬌拳腳相向。
雖然蘇寧時身體積弱，瘦得只剩皮包骨，可好歹也是個男兒身，力氣也不小，這一腳實打實地踢在了阮思嬌的胸口上，估計過不了一會子就得青紫一片。
阮思嬌從下人口中得知面前這兩個人明日一早就得啓程去連州，又想到那蘇慕淵是個殺人如麻、六親不認的魔頭，到時候還不知道兩母子還回不回得來。
這般想着，阮思嬌這心裏驀地放鬆了許多，好像連胸口也不那麼疼了。
阮思嬌甚至還熱心地提起了建議：“夫人，若是二爺不肯投誠，妾身倒是有一個主意。”
“你們可以走我二妹妹這條路子。”
“最近在光州一役才名聲鵲起的‘玉松公子’，正是戶部侍郎薛允的兒子，他不光是三爺的同窗，也是我們姐妹兩個的表哥。”
“不瞞您說，我那個二妹妹與玉松公子曾經有過一段情，她同薛家祖母最是親近……”阮思嬌一邊揉着胸口，一邊給周蓮秀捋清楚這幾個人的關係。
還真是口舌斷是非，全靠一張嘴！
當初明明是阮思嬌對薛澤豐起了心思，她現在倒是甩到阮蘭芷的頭上去了。
“二爺本就是個桀驁的，自打把鶯鶯接到身邊去，就越發難以控制了，不如，不如……”阮思嬌說着說着，又往周秀蓮的耳側靠了靠。
“……我祖母和薛家祖母是親姊妹，兩個老太太倒是都很疼愛鶯鶯的，若是你們能給鶯鶯帶個信兒，說是祖母病重了想她想得厲害，想必鶯鶯應當是不會拒絕回京了。”阮思嬌爲了能在府裏有一點兒地位，還真是出賣自家親人的事兒都幹得出。
“自古英雄難過美人關，二爺爲了鶯鶯，甚至敢夜闖皇宮殺了慧貴妃，他對鶯鶯的心意可見一斑，加之鶯鶯又是個孝順的，老太太病重，她回京也實屬應該，到時候聖上利用老太太留住鶯鶯，難道還怕二爺不投誠嗎？”阮思嬌越說越起勁兒，她覺得這主意還真是絕妙好計。
且不論這主意究竟管不管用，阮思嬌一番話，卻令周蓮秀生出了其他心思，她回頭打量了阮思嬌半響，突然開口道：“寶菊！去給門口的官爺帶個話，我要進宮面見聖上。”
“是！”幾個丫頭應聲過來扶周蓮秀，正要往外走的時候，她驀地回頭，似是要確定什麼一般，從頭到腳地再次打量了阮思嬌一遍。
周蓮秀邊看邊心道：這阮思嬌玉峯聳立、楊柳細腰，雖然生得比她那個妹妹略遜一籌，可單單拉出來一看，也是個極標緻的美人兒。
這般想着，周蓮秀面色稍霽：“嬌兒妙計，這樣吧，等會子你便同娘一道進宮面聖吧。”
不得不說，這自詡出身高貴，心比天高的周蓮秀還是很會變臉的，起初她一直瞧不上阮氏兩姐妹，尤其是這個阮思嬌，出身低不說，還不懂得看人臉色，在府裏，她是狠狠地敲打過阮思嬌幾回的，雖然阮思嬌是以良妾的身份抬到了侯府，可她的日子比一個下人也好不了多少。
可以很直接的說，阮思嬌抬妾這半年來經歷的所有事兒，就跟阮蘭芷上一世在侯府的遭遇差不多，可能還不如她哩！
“寶梅、寶竹，你兩個去我的妝奩裏挑幾樣好的，去給嬌兒妝扮妝扮。”世上可沒有什麼免費的午餐，這周蓮秀一改之前的態度，恐怕是要利用阮思嬌做些齟齬事兒了。
阮思嬌喜不自禁地應下了，此時，她還以爲自個兒的法子奏了效，老夫人終於看出了她的好，要帶她去聖上跟前獻計了呢。
據聞那一夜，周蓮秀和周士清兄妹兩個摒棄前嫌密談了大半宿，直到天色微亮才乘轎歸來，而阮思嬌則是在宮裏足足待了五、六天纔回府。
那幾天，周士清心情大好，後來周蓮秀兩母子自然是沒去連城的。
據聞阮思嬌被軟轎擡回來的時候，身上有許許多多青青紫紫、不可描述的痕跡，再然後年節正月纔剛剛過完，阮思嬌就被大夫查出有了身孕，而她並不知道誰是孩兒的爹……
當然，這都是後話了，還是說回年關這幾天吧。
病急亂投醫的周士清果然採納了小美人兒的支招，他逼着阮仁青放出消息：京城阮府的老太太萬氏病臥牀榻，人已經不太清醒了，嘴裏成天叨唸着“鶯鶯”二字，怕是吊着一口氣兒，等着嫡親孫女回去看她。
雖然這則消息的的確確地傳到了連州，可身在連城蘇府的阮蘭芷卻是毫不知情的，只因蘇慕淵得知了此事之後，便把消息給封鎖了，並且不出幾日就輕輕鬆鬆地佔領了封州。
到了除夕那日，南邊的尉遲曜和北部的蘇慕淵各自佔領了三個州，而周士清則只剩下中心的京州了，這下子，他可真成了個甕中之鱉了。
阮思嬌自以爲出了個好主意，可她也不想想，這種陰招都是早八百年前就被無數人用爛的低級招數，蘇慕淵哪可能會讓阮蘭芷再接觸這些呢？