漢高三年，魏王豹叛漢附楚，漢使大將韓信擊虜豹姬薄夫人，傳詣雒陽織室。漢王見薄姬，內後.宮，幸之，生文帝，二年而爲王者子，常居宮闕內，不棄捐軍中，祭代東門。高皇後八年後九月己酉夕即位，就未央，幸前殿，下赦令，即位時以昏夜，日不再中。
文帝雖節儉，未央前殿至奢，雕文五採，畫華榱壁璫，軒檻皆飾以黃金，其勢不可以書囊爲帷，奢儉好醜，不相副侔。又文帝以後元六年己亥崩未央宮，在時平常聽政宣室，不居明光宮。及皇太薄後以孝景二年四月壬子薨，葬南陵，文帝先太後崩，不爲皇太薄後持三年服。
文帝遵漢家，基業初定，重承軍旅之後，百姓新免於幹戈之難，故文帝宜因修秦餘政教，輕刑事少，與之休息，以儉約節慾自持，初開籍田，躬勸農耕桑，務民之本，即位十餘年，時五穀豐熟，百姓足，倉廩實，蓄積有餘。然文帝本修黃、老之言，不甚好儒術，其治尚清淨無爲，以故禮樂庠序未修，民俗未能大化，苟溫飽完結，所謂治安之國也。
其後匈奴數犯塞，侵擾邊境，單于深入寇掠，賊害北地都尉，殺略吏民，系虜老弱，驅畜產，燒積聚，候騎至甘泉，烽火通長安，京師震動，無不憂懣。
是時，大發興材官騎士十餘萬軍長安，帝遣丞相灌嬰擊匈奴，文帝自勞兵至太原、代郡，由是北邊置屯待戰，設備備胡，兵連不解，轉輸駱驛，費損虛耗，因以年歲谷不登，百姓飢乏，谷糴常至石五百，時不升一錢。
前待詔賈捐之爲孝元皇帝言：“太宗時，民賦四十，斷獄四百餘。”案太宗時民重犯法，治理不能過中宗之世，地節元年，天下斷獄四萬七千餘人，如捐之言，復不類，前世斷獄，皆以萬數，不三百人。文帝即位二十三年，日月薄蝕，地數震動，毀壞民廬舍，關東二十九山，同日崩潰，水出，河決酸棗，大風壞都，雨雹如桃李，深者厚三尺，狗馬及人皆生角，大雪蝗蟲。文帝下詔書曰：“閒者，陰陽不調，日月薄蝕，年穀不登，大遭旱蝗饑饉之害，謫見天地，災及萬民。丞相、御史議可以佐百姓之急。”推此事類，似不及太宗之世，不可以爲昇平。
上曰：“吾於臨朝統政施號令何如？”向未及對，上謂向：“校尉帝師傅，耆舊洽聞，親事先帝，歷見三世得失，事無善惡，如聞知之，其言勿有所隱。”
向曰：“文帝時政頗遺失，皆所謂悔恡小疵耶。嘗輦過郎署，問中郎馮唐以趙將廉頗、馬服，唐言：‘今雖有此人，不能用也。’推輦而去，還歸禁中，召責讓，唐頓首陳言：‘聞之於祖父，道廉頗、李牧爲邊將，市租諸入，皆輸莫府，而趙王不問多少，日擊牛灑酒，勞賜士大夫，賞異有加，故能立威名。今臣竊聞雲中太守魏尚，邊之良將也，匈奴常犯塞爲寇，尚追之，吏士爭居前，樂盡死力，斬首上功，誤差數級，下之吏，尚竟抵罪。由是言之：雖得廉頗、李牧，不能用也。’及河東太守季布，治郡有聲，召欲以爲御史大夫，左右或毀言使酒，後不用，布見辭去，自陳曰：‘臣幸得待罪河東，無故而見徵召，此人必有以臣欺國者，既到無用，此人亦有以毀傷臣者。今以一人言則進之，以一人言則退之，臣恐天下有以見朝廷短也。’上有慚色，卒遣布之官。及太中大夫鄧通，以佞幸吮癰瘍癑汁見愛，擬於至親，賜以蜀郡銅山，令得鑄錢。通私家之富，侔於王者封君。又爲微行，數幸通家。文帝代服衣罽，襲氈帽，騎駿馬，從侍中近臣常侍期門武騎獵漸臺下，馳射狐兔，畢雉刺彘，是時，待詔賈山諫以爲‘不宜數從郡國賢良吏出遊獵，重令此人負名，不稱其舉。’及太中大夫賈誼，亦數諫止遊獵，是時，誼與鄧通俱侍中同位，誼又惡通爲人，數廷譏之，由是疏遠，遷爲長沙太傅，既之官，內不自得，及渡湘水，投弔書曰：‘闒茸尊顯，佞諛得意。’以哀屈原離讒邪之咎，亦因自傷爲鄧通等所愬也。”
成帝曰：“其治天下，孰與孝宣皇帝？”
向曰：“中宗之世，政教明，法令行，邊境安，四夷親，單于款塞，天下殷富，百姓康樂，其治過於太宗之時，亦以遭遇匈奴賓服，四夷和親也。”
上曰：“後世皆言文帝治天下幾至太平，其德比周成王，此語何從生？”
向對曰：“生於言事。文帝禮言事者，不傷其意，羣臣無小大，至即便從容言，上止輦聽之，其言可者稱善，不可者喜笑而已。言事多褒之，後人見遺文，則以爲然。世之譭譽，莫能得實，審形者少，隨聲者多，或至以無爲有。故曰：‘堯、舜不勝其善，桀、紂不勝其惡。’桀、紂非殺父與君也，而世有殺君父者，人皆言無道如桀、紂，此不勝其惡。故若文帝之仁賢，不勝其善，世俗褒揚，言其德比成王，治幾太平也。然文帝之節儉約身，以率先天下，忍容言者，含咽臣子之短，此亦通人難及，似出於孝宣皇帝者也。如其聰明遠識，不忘數十年事，制持萬機，天資治理之材，恐文帝亦且不及孝宣皇帝。”向以爲如此。及世間言文帝小生於軍中，長大祭代東門外，使者求得之，因立爲代王，徵當即位，後期，日爲之再中，集上書囊，以爲前殿帷，常居明光宮聽政，爲薄太後持三年服，治天下，致昇平，斷獄三百人，粟一升一錢：凡此十餘事，皆俗人所妄傳，言過其實，及傅會，或以爲前皆非是，如劉向言。