先前說過, 薛澤豐帶了兩千將士從關隘繞道洛城, 在見到周庭謹以後，除開了跟隨自己的幾十人，薛澤豐命剩餘將士統統留守在村子裏，好護送周、阮等人離開。
如今五千龍武精銳統統在村外埋伏着, 原本打算開拔的隊伍被迫逼停，這些將士們只將村子紮紮實實地保護了起來, 既不能放人出去，也不能放人進來。
周庭謹眼見前面黑壓壓的一衆人, 立時勒住繮繩, 回頭對身後的長林道：“命人保護牛車。”
如今風沙越來越大, 往來之人皆用風帽和布巾遮住了頭臉，但端坐在馬上的尉遲曜還是一眼便認出了對面是何人。
他驀地笑了起來：“今天還真是驚喜連連啊……”
雖然不知道爲何會有兩輛牛車，但他斷定，赫連元昭和忠勇王妃必然在其中一輛牛車裏頭。
尉遲曜面上雖笑着，可笑意卻未達眼底，他偏頭去看被人一左一右擒着的年輕男子, 嗤道：“周少卿在此處, 你先前可知道？”
一旁被擒住的男子正是薛澤豐, 他倒也不狡辯, 只苦笑着點了點頭道：“回稟聖上，微臣的確知悉周少卿的下落。”
尉遲曜聞言，面色雖不改，但眉宇間的戾氣卻越發深重：“好！好！都是胳膊肘往外拐的好臣子！一個是這樣, 兩個也是這樣！”
尉遲曜指的另外一個，自然是蘇慕淵。
“朕倒是忘了……當年周大人與薛愛卿同出太學，乃是師兄弟的情分！”
周士清那一家子的賊囚，倒是也能長出個淤泥不染的人物。
卻說這周庭謹謙恭有禮，慕義懷德，的確是個不可多得的人才，其父犯上作亂，他不僅不參與，甚至再三規勸父親千萬不可做這種大不韙之事，更枉提他私底下還曾幫助薛、阮兩府免受迫害。
尉遲曜並不反感周庭謹，甚至還有些欣賞他，但能夠當上帝王之人，哪裏可能跟謀反賊的後人講什麼仁義？今日尉遲曜若是放周庭謹離開，那才真是見了鬼！
尉遲曜不再看薛澤豐，只偏頭給龍武軍統領章坤交代了兩句，後者遂朝前走了幾步，同對面的那些將士們喊起話來：“爾等見到聖上還不歸降？”
“真是好生糊塗！難道你們也要做亂臣賊子嗎？”
章坤見不少人神色鬆動，又道：“爾等先前只是聽命行事，聖上自不會怪罪，倘若還有人執迷不悟，那便只能以叛國罪論處了！”
“本將言盡於此，諸位同僚自行判斷。”
話說到此處，站在對立面的兵士們不由得遲疑了起來，歸根結底，大夥兒都是術朝子民，哪能真和當朝天子作對？
本先這些將士都是護國侯張宗術麾下的人，當初張、薛二人打着“擁曜反周、收復山河”的由頭，擁護曜帝從青州一路打到光州，如今衆人親見天子，難免動搖。
章坤見狀，趕忙趁熱打鐵：“諸位聽仔細了，你們把這藏在村子裏頭的赫連大汗、忠勇王妃、以及周氏餘黨悉數押回，自可將功補過，甚至還能論功升賞！”
立不立功倒是其次，本先這幫人就在擔心自己項上人頭不保，如今聽到還有回緩的餘地，哪裏還有心思繼續護着周庭謹等人呢？
將士們很快就反水了，爲首的將領朝周庭謹行了個抱拳禮：“還盼大人理解我等難處！”
薛澤豐眼見衆心離散，還想再出言勸阻，不想那尉遲曜卻搶先道：“來人！拿布巾把薛大人的嘴堵上！朕現在不想聽他說話！”
“……”在術朝，文臣的地位雖然很高，但饒是脾氣再好的皇帝也不可能縱容寵臣忤逆自己。
很快地，周庭謹一行人從兩千餘人變成了幾百人，除了周家的那些私兵以外，薛澤豐留下來的兵士幾乎都站到了對立面。
這些私兵只將兩輛牛車團團圍住，不叫人靠近半分。
“橫豎也是一死，這朝不保夕的生活老子也是過膩味了！少主，你自保重！”也不知是誰，倏地將腰間的佩刀拔了出來。
奸相倒臺，周家兵昔日風光不再，殘存的人只跟着周庭謹低調躲藏了數月，如今見對方人多勢衆、有力不能抗，心中越發憋屈。
可未等這人有下一步動作，土坡上的弓、箭、手立時將拉滿的箭、矢射出，站在最前面的那些周傢俬兵閃避不及，接連倒了下去，只見猩紅刺目的鮮血不斷湧出，滲入到泥土裏，形成了一片暗褐色的痕跡。
其他私兵明知死期即將到來，卻也沒有退縮，他們仍舊筆直地立在小道上，用自己的身軀牢牢地護住身後的牛車。
那章坤見狀，嗤笑一聲，正待下令要弓箭手再殺，卻聽到一聲喝止：“章將軍且慢！”
如今己方勢孤力薄，哪裏是龍武軍的對手，周庭謹只好忍着一腔的悲憤，對自傢俬兵斥道：“你們還不放下武器！”
周庭謹說罷，率先下馬朝着尉遲曜的方向跪了下來：“罪臣請降！還盼聖上仁慈，”
他自然知道這一舉動意味着什麼，今日做了俘虜，往後是生是死，便統統掌握在別人手中了，可他又何嘗忍心讓這幫子忠心追隨的兄弟陪着自己送死？
另一邊，薛澤豐盯着拜伏在地的周庭謹，心中愧疚難當：
周師兄本該在這小村落裏過着與世無爭的日子，若不是我將人引到此處，他又如何會遭此大難！
唉，終究是我們連累了他……
此時，端坐在馬上的尉遲曜點了點頭，笑道：“周少卿能屈能伸，朕由衷佩服，只不過……”
他牢牢地盯着周庭謹，意味深長地道：“只不過這投降也得有點子誠意！”
話音剛落，土坡上的百餘好手再次撘弓瞄準，只見龍武軍統領章坤朝前打了個手勢，那些箭矢倏地破空而來，霎時間，只聞鋒刃沒入血肉與重物倒地的聲音此起彼伏。
在場數千名兵士，眼睜睜地看着對面幾百名周傢俬兵被屠戮，尤其是那些原本隸屬護國侯麾下的將士，更是愧疚地別過頭去。
周庭謹哪裏見得這等慘狀！他渾身繃得死緊，正欲與尉遲曜理論，然而想到牛車上的妍兒、母親與阮蘭芷等人……
周庭謹的腦海裏閃過千百個念頭，可最終只是閉着眼睛匍匐在地，攏在闊袖中的大掌牢握成拳：諸位兄弟！我周庭謹虧欠你們的，唯有來世再報了……
雖然龍武軍人多勢衆，但屠殺這數百名私兵，倒也用了大半個時辰，其後章坤命手底下的人將這些屍體拖走，好清理一條路出來。
一直伴隨在周庭謹身側的兩名侍衛長林和趙術互視了一眼，倏地跪下來衝周庭謹磕了三個響頭，齊聲道：“我二人要先行一步了，少主多保重！”
話音剛落，長林和趙術二人抽出腰間青鋒，平地拔起數丈高，直直朝章坤而去。
那章坤到也是個人物，雖然龍武軍人數衆多，他倒也不想佔人便宜，只嗤笑一聲，下令叫弓、箭手停止攻勢，自己上前親會這二人。
三人你來我往地打了十數回合，章坤仍然遊刃有餘，可趙術和長林兩個卻是衣冠不整、氣息凌亂，顯然已是落於下乘。
這明顯就是野獸逗着獵物玩呢！那長林和趙術二人不欲叫人耍弄，竟拿劍抵在自己的脖頸上，朝着尉遲曜的方向道：“少主從未做過違背良心的事！是非曲直終有分曉！”
說罷，趙術和長林二人竟自絕當場。尉遲曜盯着屍首沉默半晌，方纔對章坤道：“將這些人葬了再走吧。”
一衆人忙活了大半天，抬眼再看，差不多都是近黃昏的時刻了，這時尉遲曜指着土牆後面的兩輛牛車，問道：“周少卿，你自告訴朕，赫連大汗和忠勇王妃究竟在哪輛牛車裏？”
面對尉遲曜的問話，跪在地上的周庭謹卻好似恍若未聞一般，只是跪在地上耷拉着腦袋，也不知在想些什麼。
那章坤看不過眼，反拿着劍柄戳了戳周庭謹的腦袋：“周大人，皇上在問你話呢！”
可戳了半晌，周庭謹依舊死氣沉沉、毫無反應。
“不勞聖上費心！臣婦自己出來便是。”話音剛落，一隻素手自行掀開了簾子。
衆人循着聲音去看，只見一名絕色名姝迎着衆人的視線，款款從牛車上走了下來，她越過其他人，盈盈朝尉遲曜一拜：“臣婦拜見皇上，願吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“嗯。”尉遲曜淡淡地應了一聲：“王妃快快請起。”
“謝皇上。”阮蘭芷不卑不亢地站起身來。
“皇上，越靠近北地，風沙越大，此處不宜久留，不如先回京再做打算吧。”章坤看了一眼天色，不着痕跡地提醒道。
畢竟尉遲曜也瞞着朝廷出來兩天一夜了，今夜再不回去，明日宮裏只怕要亂套。
“嗯。”尉遲曜聞言，只略略點了點頭，可他的眼神卻仍然在兩輛牛車之間流連。
“那末將這就下令開拔了。”章坤畢竟追隨尉遲曜多年，主子想些什麼，他大約也能猜到，是以一邊說着話，一邊往另外一輛牛車走去。
阮蘭芷見狀，面色一變，糟糕！若是叫他發現妍兒在那車裏……
不僅阮蘭芷心焦，周庭謹也是大急，正要上前阻攔，身後兩名龍武將士倏地上前將他制住。
“聖上，大汗正在我身後的牛車裏休息，他身子似乎不大好，還望皇上請大夫爲他診治一番。”這阮蘭芷面上瞧着還挺淡定，其實內裏已經變做破皮的混沌——亂成一鍋粥了。
也不知射中赫連元昭的箭、矢上除了軟骨散以外，是否還抹了其他毒液，先才他在牛車裏已經嘔過兩次血了，若是再不醫治，情況只怕越加危急。
眼下可不容許阮蘭芷害怕或驚惶，先保住妍兒和赫連大汗的性命纔是首要的。
尉遲曜聞言，點了點頭：“大汗抱恙，自然是要診治的。”
本先尉遲曜就好奇這另外一輛牛車裏究竟藏着什麼，如今見二人面色有異，只更加證實了他的猜測，是以一瞬不瞬地盯着那輛牛車。
章坤很快就將簾子放下了，可就是這短短幾息的功夫，衆人已經看清楚了一切：
只見牛車裏，一名做婦人打扮的女子嘴裏喫力地咬着布條，她肩膀以下的身體被一大塊厚重的棉布遮着，身後有個婆子正抱着她的腰一同坐在墊子上，一個丫鬟打扮的女子正扶着她的肩膀，而另外一個婆子則是雙手伸入棉布內，嘴裏還徐徐說着些話。
“竟是如此！王妃真是費心了。”尉遲曜譏誚地道。
原來不止赫連大汗毒發，另一輛牛車上甚至有人在分娩，難怪這遲遲不肯露面的阮蘭芷主動現身了呢！
看過牛車裏的景象之後，衆人沉默下來，周庭謹絕望地閉了閉眼：這可不是什麼求饒就能放他一馬的小事。
“皇上……”章坤給尉遲曜遞了個眼色，那用意已是十分明顯了：這孩子是個禍根，千萬不能讓他留在世上。
若是這時候將產婦從牛車裏拖出來，那必然是一屍兩命。
“不忙，先上路回京吧，等她生下孩子再處理不遲。”尉遲曜冷着臉說道。周妍兒的孩子自然是留不得的，但也不急在這一時半刻，他要找個由頭弄死個孩子還不容易？
再者，尉遲曜雖然想將周氏的餘黨一網打盡，但他剛剛纔將周傢俬兵統統射殺，若是當衆把正在生產的女人活活弄死……難免叫那些個剛歸降的將士們心寒。
在尉遲曜看來，周家倒臺，餘黨也被盡數誅滅，留個孩子若是沒人扶植，實際上也掀不起什麼波瀾……
一衆人正在歸京的路途上，牛車裏的動靜兒越來越大，過沒多久，衆人竟聽到一記響亮的啼哭聲。
原來先前在簾子放下的那一刻，周妍兒正好仰頭和牛車外的尉遲曜對視了一眼。僅僅只這一眼，產婦受到了極大的驚嚇，她拼着全身的力氣想要掙脫穩婆的束縛，可這拉扯間，竟讓孩子提早出世了……
身上的負重一除，周妍兒渾身鬆懈便昏死過去，章坤是個機靈的，他第一時間將孩子抱了出來，遞到尉遲曜跟前去。
那冬霜急急追了出來，她揪着章坤的衣袖苦求道：“行行好吧，這孩子纔剛剛出世……”
哪知那章坤反手就給了她一掌，冬霜本就瘦小，整個人被推出三丈遠才倒在土裏，阮蘭芷瞪了章坤一眼，走上前去將冬霜扶了起來，怒道：“章將軍真是好風度！連個女子都不放過！”
“皇上！是個男嬰！”那章坤哪裏顧得上這些，他打馬走到尉遲曜身邊，悄聲提醒着。
尉遲曜伸手接過哭鬧個不休的嬰孩，神色複雜地盯着他，也不知爲何，尉遲曜在嬰孩那雙漆黑如墨般的眸子裏，竟看到了周士清的影子。
當年尉遲曜娶了跋扈放、蕩的周桃兒之後，他這個皇帝當得束手束腳、十分憋屈，被外戚專權了數年也就罷了，甚至還被老嶽父公奪走術朝半壁江山，再想起柔兒全家被殺害一事……
尉遲曜越想越窩火，看着看着，他竟鬼使神差地伸出手緩緩地蓋在孩子的臉上，慢慢地，掙扎個不休的嬰孩動作遲緩了下來。
看到這一幕，阮蘭芷不忍地別過臉去，晶瑩的淚水緩緩滴落下來，沒入衣襟裏。
稚兒何其無辜，可錯就錯在孩子出生在周家，纔將將出世，他的孃親還來不及見他一面……
然而就在孩子氣息漸漸弱下去之時，一道黑影倏地飛掠而來，尉遲曜眼前一花，再垂頭去看，手上的嬰孩竟就這樣消失了——