晝伏夜出的夜梟飛了半夜，隨着一道曙光劃破昏蒙，天際漸透魚肚白下，亂石嶙峋的石丘顯現在曠野之上
“咕——”
一聲淒厲啼鳴穿透晨霧，夜梟子旋身落在石丘背陰處。
羽翼掠過，一道道陰冷兇狠的視線從下方投射而來，伴隨着刀劍的摩擦聲，馬兒的嘶鳴聲。
一個左耳齊根被咬斷的糙漢抬臂接住滑翔而下的貓頭鷹。
這位喚作“一隻耳”，在戈壁上兇名遠播的馬匪，從鴞爪鐵環中取出紐扣大小的紙團，看也不看，便向身後拋去。
以奇門遁甲佈局的石陣中，一名身着大周儒衫的青年正緩步穿行。
他左手捧着卷儒家經典，書頁在晨風裏微掀，右手食指中指並起如劍，輕巧夾住了那似流螢般飛來的紙團。
匆匆展閱畢，讀書人眉梢笑意漸濃。
“曾秀才，那騷娘們傳了甚訊？莫不是把鏢隊漢子的褲襠尺寸都記下來了？”
粗嘎嗓音從身後響起，一名身高八尺、腰圍竟也堪比八尺的光頭壯漢，正百無聊賴地擺弄着柄鐵鏈拴縛的流星錘。
那錘身足有人頭大小，被他粗糙的巨手盤託着，竟輕如尋常彈丸，錘身上密密麻麻的鐵疙瘩，在經年累月的殺伐中早已被磨得鈍圓。
可即便是修得一身銅皮鐵骨的橫練硬功好手，也絕不敢硬接大漢的一記“飛火流星”，輕則震破罩門、重傷難愈，重則正中頭顱，十死無生。
在這大周與北狄交界的三不管地帶，“蠻錘夯”三字，便是催命符。
被喚作曾秀才的書生未理會這粗鄙調侃，徑直走向石窟中央，抬頭對着九節石梯上頭，獨坐虎皮大椅老者，拱手作揖。
“大當家。”
夜梟寨在戈壁灘上的名頭很響，響了有四十多年。
與那些新老交替、紛爭不斷的匪寨不同，這寨子自始至終，只有一位當家的。
“講。”
沙啞的嗓音似鋸子拉着枯木，老者身形瘦骨嶙峋，乾癟的手臂抬起時，窟頂盤旋的貓頭鷹振翅斂羽，落於他削肩之上。
“月下蠍傳信，說她日前滲透進的那支鏢隊喚作威遠鏢局，乃燕雲一個三流幫派威虎幫的核心勢力，護鏢五十人皆有拳腳傍身，可真正夠得上威脅的不過三人。”
被喚作曾秀才，對外自稱曾貳的書生聲音不疾不徐，明明是讀書人的儀表，偏生說的是截鏢擄掠的勾當，“北燕軍退役老兵黃由基，擅射術，箭無虛發；女子宗師陸紅翎，九節鞭使得出神入化，實力不容小覷；還有那王猛，武道修爲雖不及前二者，卻是個悍不畏死的亂戰好手。”
“若這三人同心，倒確實棘手
曾貳話鋒一轉，抬頭時，嘴角已漾開一抹胸有成竹的笑意，“但據月下蠍密報，威虎幫內部本就派系林立、離心離德，她又暗中設計，蠱惑了鏢隊的少幫主與供奉們心生嫌隙。”
“對付一盤散沙，我夜梟寨出馬，必然馬到功成，滿載而歸。”
曾貳說完，朝旁側隱晦遞了個眼色。
一隻耳、蠻錘夯二人見狀，當即大步上前，抱拳沉聲行禮，目光齊齊投向首座上那尊始終紋絲不動的身影。
老者相貌本無甚出奇，唯頭頂正中禿如寒巖，兩側卻生着濃密蓬亂的鬚髮，豎立時恰似夜梟羽冠。
他隱在石窟幽邃的陰影裏，常常一言不發作假寐之態，活脫脫一尊人形夜梟。
然而，最惹眼的，是他左胸那道貫穿舊傷，傷疤猙獰，恰在心臟本該所處之地，望之便知是當年九死一生的痕跡。
此人，正是三十年前便名震戈壁的“四大匪首”之一——石窟鴞。
據傳他本是大周江湖人，因觸犯武林大忌，遭羣雄追殺而亡命關外。
途中偶遇一夥馬匪，匪首見他身手不凡，力邀入夥。
誰知石窟鴞傷愈之後，反手便取了原匪首性命，自立爲王。
此後，石窟鴞憑着一身狠辣手段，蠶食吞併周邊大小勢力，硬生生從流寇一路崛起，成了戈壁灘上令人聞風喪膽的四大惡匪之一。
夜梟寨最盛之時，麾下悍匪五百餘衆，馬匹三百餘匹，甲士更有百餘人。
石窟鴞曾趁周狄兩國戰事膠着之際，聯合其餘三大馬匪勢力，破關而入，在邊境燒殺擄掠，無惡不作，一時兇名震懾四方。
即便時至今日，大周與北狄的邊陣之上，仍張貼着他的懸賞告示——取石窟鴞首級者，賞千金。
……
“大當家，那鏢隊押的盡是絲綢瓷器，更隨帶二三十匹好馬，拿下這趟，咱弟兄三五年喫穿不愁！”
一隻耳見石窟鴞兀自沉吟，按捺不住心頭燥熱，上前幫腔。
他是寨中元老，素來瞧不上曾貳這等靠嘴皮子上位的角色，可這送上門的肥肉實在誘人。
身爲情報負責人，他比誰都清楚這鏢隊的分量。
“大當家！鏢隊三日之內便要入北狄境內，再不下手，真成了到嘴的鴨子飛了！”
蠻錘夯摩挲着鋥亮的腦門，急得直跺腳。
此次截鏢之事，他與一隻耳、曾貳早已私下合計妥當，連月下蠍打入鏢隊都是先斬後奏，只爲說動這幾年行事愈發畏縮的石窟鴞傾巢而出。
“老夫若不同意呢？”
石窟鴞的語氣沉沉，銳利的目光掃過衆匪
石窟內瞬間鴉雀無聲，方纔還摩拳擦掌的幫衆們如遭冷水澆頭，個個噤若寒蟬，欲言又止。
曾貳眼眸微眯，似早有預料，輕咳一聲，目光轉向一隻耳。
一隻耳心領神會，上前一步，臉上難掩興奮，“大當家，上個月我差人潛入大周境內，探得一件江湖大事！”
石窟鴞慢條斯理割下一塊鮮肉，餵給肩頭佇立的貓頭鷹，抬眼淡淡道：“說來。”
“大周有座無雙城，城主嶽無雙乃是頂尖武道高人。去年冬至，他曾與一名成名劍客死戰，那劍客不敵嶽無雙敗走後，便銷聲匿跡了。”
一隻耳斟酌着語氣，加重了後半句，“據探子回報，那劍客，正是二十年前在拒北關一劍驚鴻的獨臂劍魔！”
“咕咕！”
肩頭的貓頭鷹驟然怪叫，撲騰着翅膀飛掠至窟頂。
一隻耳下意識抬頭的瞬間，首座上的石窟鴞已消失無蹤，低頭時，卻見那枯瘦身影不知何時已站在身前，面色猙獰如梟，利爪般的手指幾乎戳到他鼻尖：“你所言，可有憑據？”
“此事在大周江湖早已傳遍，人盡皆知，絕無半分虛假！”
一隻耳嚥了口唾沫，目光不由自主地瞟向石窟鴞左胸那道猙獰的舊傷。
那是刻在寨主骨子裏的恐懼，也是整個夜梟寨興衰的伏筆。
如今的夜梟寨，雖仍是戈壁灘上數得着的馬匪勢力，卻早已沒了當年的兇威。
這一切，皆源於二十餘年前那段令邊境馬匪聞風喪膽的舊聞。
那時，一位獨臂劍客常孤身出關，隱於往返周狄的商隊之中。
但凡有馬匪敢覬覦商隊財貨，皆被他一劍梟首。
這劍客有個規矩：遇上馬匪，必留一人活口，令其引路前往匪巢，而後憑一己之力，蕩平整個團伙。
傳聞他是悟劍成魔的武道宗師，一手羚羊掛角的“飛劍術”神鬼莫測，不少馬匪未及近身，便已身首異處。
彼時的夜梟寨正是風頭無兩，石窟鴞豈肯因一人而斂跡？
依舊率部燒殺搶掠，更放豪言：“若遇那獨臂客，某家雙手劍定教他有來無回！”
後來，石窟鴞終究遇上了獨臂劍客。
與其說遇上，不如說是劍客尋上門來。
夜梟寨據地多年，巢穴所在在大漠中並非祕密，但凡識路的馬匪都心知肚明。
一夜之間，周狄邊境赫赫有名的匪寨化爲亂葬崗。
石窟鴞左胸被飛劍洞穿，卻因天生心長右側，僥倖撿回一命。
事後他重建夜梟寨，雖仍有亡命之徒慕名投奔，卻再也難復昔日盛況。
如今的夜梟寨，行事愈發謹慎，極少敢染指大規模商隊。
皆因寨主心頭那道幾乎要了性命的劍傷。
“你也覺得，老夫是懼那獨臂劍魔，才這般謹小慎微？”
石窟鴞聽完一隻耳的話，臉上未有半分喜色，反倒陰雲密佈，眼底翻湧着壓抑多年的戾氣。
一隻耳心頭咯噔一沉，剛要開口辯駁，喉嚨卻被一股巨力驟然鎖住。
面目猙獰的石窟鴞五指扣住他的後頸，竟硬生生將他腦袋按在冰冷的石地上。
誰能想到，常年窩坐在石窟內的老者竟健步如飛，拖着一隻耳在地上狼狽拖行，石屑劃破了他的衣衫與皮肉。
“死了！那劍魔終於死了！”
淒厲而亢奮的嚎叫聲在石窟中迴盪，“兒郎們！隨老夫先喫下威虎幫，再圖大業！”
曾貳緩步上前，伸手欲扶鼻青臉腫、脣角淌血的一隻耳，含笑恭賀道：“三當家，夜梟寨若能東山再起，你可居首功。”
一隻耳猛地偏頭避開曾貳伸來的手，“呸”地吐出一顆帶血的牙齒，砸在曾貳鼻尖，含混罵道：“好一個讀書人，竟敢把老子當槍使！”
曾貳並不惱，只抬手輕描淡寫拭去鼻尖血跡。
……
蕎蕎有些心神不寧。
她坐在馬鞍上，昂着腦袋去看與周圍人談笑風生的白衣青年。
“夏兄弟，依我看，你得去勸勸陸供奉，整天這麼疑神疑鬼的，也不是個事兒。”
王猛壓低聲音，粗糲的手指往前頭一點。
陸紅翎正目不轉睛地盯着月娘，那監視的架勢，彷彿對方下一刻就要生出什麼幺蛾子。
“王大哥也覺得，陸供奉是擔憂過度了？”
夏仁聽聞王猛提起昨晚的鬧劇，並未直接置評，只是轉頭看向身旁的漢子。
在夏仁看來，王猛這樣的漢子自是那種天塌下來都不懼的大大咧咧的性子，可能在一個幫派混的風生水起，飽受幫衆愛戴，又不遭受上頭猜忌，絕對是粗中有細之輩。
“你要說那娘們兒是不是清白身子，老哥我打第一眼瞧見，就知道是個地道的狐媚子。”
王猛瞥了眼窩在夏仁懷裏、對周遭談話充耳不聞的蕎蕎，伸出蒲扇般的大手想去捏她髒兮兮的小臉，“便是這小丫頭，估摸着也是那娘們兒路邊隨手撿來的，好貼合自己的寡婦身份罷了。”
“我纔不是撿來的！”
蕎蕎撅着小嘴，本想再反駁幾句，可目光掃到不遠處的，自從黏上徐耀祖後，就再也沒搭理過自己的女子，到了嘴邊的話又硬生生嚥了回去。
夏仁將這一幕看在眼裏，卻並未點破，只是再度看向王猛，眼神裏帶着探尋：“既如此，猛哥爲何置之不理？”
“不瞞夏兄弟，你猛哥我打小就是十裏八鄉的地痞無賴，十七八歲時僥倖認了個師傅，學了幾手橫練功夫，三教九流的地方也都混過。”
王猛拍了拍自己結實的胸脯，語氣裏帶着幾分過來人的通透，“之所以到哪兒都喫得開，就是懂得安分守己。不該管的事，絕不多插一腳。”
說着，他眼角的餘光掃過前頭，徐耀祖正與月娘打情罵俏，一雙眼睛都黏在了女人身上，全然沉浸在溫柔鄉里，早已把鏢隊的安危拋到了九霄雲外。
“區區一個女人，翻不起什麼大浪。”
王猛斬釘截鐵地說道。
“一個女人自然不足爲懼，可若是她勾結外人、裏應外合呢？”
夏仁輕聲反問。
“這幾日與夏兄弟閒談，便知你見識不凡，可終究還是不瞭解這戈壁灘的近況。”
王猛笑了笑，索性袒露了自己無憂的緣由，“這戈壁灘上馬匪肆虐是真，可卻是今時不同往日。”
“便是那當年敢直衝關內截殺的四大馬匪，現在也都成了瘦死的駱駝，風光不再。”
王猛看着側耳傾聽的夏仁，故意頓了頓：“夏兄弟，可知其中緣由？”
不等夏仁思索，他便猛地一拍大腿，語氣高亢：“當年劍魔前輩仗劍出關，常常隱於過往的商隊鏢隊之中，將這八百裏戈壁灘的馬匪殺得血流成河！那些成名的匪首幾乎被屠戮殆盡。”
“雖說過了好些年，可那些僥倖活下來的老不死，都被劍魔前輩種下了心魔，如今只敢挑揀些不大不小的貨色打打牙祭，哪裏還敢招惹硬茬？”
王猛說得興起，聲音不自覺抬高了些，眉宇間滿是對獨臂劍魔的推崇。
在北派江湖，獨臂劍魔的名頭，遠比什麼“天下無雙”、“第一魔頭”來得響亮得多。
夏仁無聲點頭，指尖撫摸着懷中躁動不安的蕎蕎的小腦袋，動作不自覺柔和了幾分。
小丫頭許是被王猛的高聲驚擾，小手緊緊攥着他的衣襟，眼神裏帶着幾分怯意。
“拒北關是軍事重地，尋常人靠近不得；咱這燕雲漢子，沒事也不往南邊跑，終究是沒見過那無雙城的模樣，便不曾親睹劍魔前輩的風采。”
王猛語氣中帶着唏噓，“只聽人說劍魔前輩年輕時亦是風流倜儻，縱使少了一臂，仍是瀟灑兒郎，特別是那一手神乎奇技的‘飛劍術’，馬匪見了，無不聞風喪膽。”
“飛劍嗎？”
夏仁低聲呢喃，眸色微沉。
他忽然想起某個已修至“無劍勝有劍”境界的老人，當年也曾在酒酣興起時，隨手摺了枝柳條作劍，指尖一引便化作流光，於月下演了一場飛劍之術。
……
天邊紅日懸掛。
探路的哨騎從遠處奔回。
不等領頭的黃由基出聲詢問，便見那哨騎神情驚駭。
“敵襲！”