第250章 到達
在第一次北境重建總署會議開始的幾日前，霜戟城迎來了一支馬蹄沉重的隊伍。
隊伍中赤潮領的旗幟在風雪殘霜獵獵作響，
五十餘名騎士蹄聲踏破沉寂，猶如一支由火鑄成的洪流。
他們的領頭者，便是如今赤潮子爵，路易斯·卡爾文。
此時冬雪剛退，腐敗卻未曾遠去。
霜戟城郊外的田地與防線仍留著蟲災的痕跡。
殘破的母巢殘骸、被啃噬的戶骨、掀翻的木棚與焦黑的溝壑—這一切充斥著讓人作嘔的氣息“應該已經清理過一遍了，但還是———”一名隨行騎士捂住口鼻，臉色鐵青。
“雪化了，氣味就上來了。”路易斯策馬上前，神色平靜。
他在寒冬前發生蟲災在霜戟城待過，眼前的惡臭、戶骨、枯敗之氣，對他而言已不足以動搖分毫。
但身旁的艾米麗卻不同，眼中藏著不加掩飾的震撼和悲傷。
這是她從小長大的地方，是她記憶中有美麗風光的家。
而如今那些熟悉的道路被無數的蟲屍覆蓋，城牆上甚至還留著凍僵的血跡，短短一年變得面目全非。
“.—？爲什麼會變成這樣。”她低聲呢喃，聲音發顫。
路易斯看了她一眼，沒有多言，只策馬靠近，伸手將她的披風拉了拉，遮得更緊些。
艾米麗低下頭，強忍住情緒，輕輕點了點頭，隨路易斯進城。
城中百姓已被疏散、重新安置，街上多是巡邏兵與臨時修小隊。
雖然冷清，但相比剛經歷戰爭與寒冬的城而言，已屬奇蹟。
進城後安頓好隊伍，他們便跟隨官員直接前往了總督府。
那座宏偉莊嚴的建築如今也蒙了灰，外牆裂紋未修，但依然是霜戟城以及北境的權力中心。
知道女兒女婿要過來，埃德蒙公爵親自出迎。
他看見女兒的那一刻，原本威嚴沉穩的面容明顯柔和了幾分，彷彿連那條深深的刀疤都不再那樣冷硬。
“艾米麗。”埃德蒙聲音不高，卻帶著久別重逢後的剋制。
“父親。”艾米麗快步上前，一下撲進他的懷裏，
埃德蒙輕嘆一口氣，輕輕拂過她的發頂，眼中罕見地浮出一絲溫柔與疲憊。
“去吧，去看看你母親和弟弟。他們早就在等你了。”
艾米麗點頭答應，便告別路易斯，快步穿過熟悉的長廊，來到了側廳內室。
門纔剛打開，一陣柔和的嬰兒哭聲便撲面而來。
她看見了艾琳娜正坐在暖爐旁，懷中抱著一個強裸中的嬰孩，臉上帶著寧靜笑意。
“艾米麗。”艾琳娜笑著招手。
“母親！”艾米麗飛奔過去，小心翼翼地坐下，看著那張皺巴巴的小臉，眼晴一下子亮了。
“這就是我弟弟嗎？”
“是啊，你的小弟。”艾琳娜輕輕把嬰兒抱給她。
艾米麗小心地接過，眼神溫柔得彷彿能滴出水來。
“你好啊，小傢夥，第一次見面，我是你姐姐。”她輕聲逗著嬰兒，小手握住弟弟軟軟的手指，笑容中滿是歡喜。
這一幕，如畫般溫馨。
艾琳娜看著她，忽然溫柔地笑了笑，語氣輕輕：“以後，他就要靠你多照顧些了。”
艾米麗一，轉頭看著艾琳娜。
後者目光柔和，語意卻不無深意。
那是一種隱晦的託付，也是一種母親的希冀。
艾米麗沒說什麼，只輕輕點頭，將弟弟抱得更緊了些，
在艾米麗逗小孩的同時，另外一場對話也在進行。
爐火啪作響，映出一老一少的身影。
埃德蒙公爵半倚在高背椅中，披風未脫，神色略顯疲憊。
他的鬍鬚雜亂，眉眼間多了些沉重。
而那道曾令人聞風喪膽的刀疤，此刻也失去了昔日的鋒銳，只留下陳年的傷痕。
路易斯望著他，心中微微一沉，看來公爵的傷勢不妙啊。
這場災難，讓這位北境守護者，彷彿老了十多歲。
““..—如今北境的局勢，比任何時候都脆弱。”埃德蒙低聲道，眼神落在窗外，“這次冬季我都不敢派人去細查死亡數，怕嚇到自己。”
路易斯沉默片刻，輕聲道：“您已經做得很好了。”
老公爵搖頭，嘆了口氣：“我活著，只是爲了給他們撐點場面而已。”
他語氣中透著一絲罕見的脆弱與無奈。
路易斯順勢將話題引向自己：“我聽說—這次災後功勞的奏報，已經上呈帝都了？”
埃德蒙看了他一眼，點了點頭：“是我親自寫的，本是打算爲你請封伯爵，功勳也確實夠。”
頓了頓，他冷笑一聲，“可惜皇帝親自否了。沒多說理由。”
“因爲我是八大家族出身。”路易斯平靜道，彷彿早已預料。
“看來你也清楚。”埃德蒙嘆息，“你出身卡爾文，又是我女婿，身份太敏感了。想再升一步可不容易—”
他隨即話鋒一轉：“但你放心，你的功勞我們不會白記。我這邊，能給的就給。爵位升不了，
領地我可以補。這事，我可以做主。”
路易斯心中一動。
本還想著如何將話題引導至“領地獎勵”，沒想到埃德蒙公爵主動提出了，倒省得自己繞彎子他沒有多言，只是從隨身包中取出一卷攤開的地圖，推到了埃德蒙面前：“其實，我已經準備了一些草案。”
老公爵挑眉，一看地圖便笑出聲來：“原來你小子早有盤算。”
他那起一隻筆，在圖上勾了幾筆：“這些地方選得還行尤其是這東南谷地，土不錯，適合種糧。”
“不過這一塊”他指著地圖一塊被圈起的礦帶，皺了皺眉，“開採難度太高，也沒多少礦，早幾年那幾家貴族砸進去的人手連骨頭都沒刨回來。”
路易斯心中默默吐槽：你又沒有每日情報系統，哪知道下面藏了多少好東西。
但面上卻露出淡淡一笑：“我有些自己的想法，會慢慢做。”
“你的本事，我是信的。”埃德蒙點頭，卻又忽然一笑，“地圖上這幾塊都算你了，另外—
在這個基礎上，我再多劃三倍的地給你。”
路易斯一證：“三倍？”
埃德蒙見他的反應，覺得有些有趣：“現在的北境，你以爲是以前？那些南方來的小兔崽子們沒一個能幹事，我把地給他們，不如給你。
這些地方反正沒人管，死了的貴族太多，大多連繼承人都沒有，現在北境最不缺的便是這些無人看管的土地，你拿去就是了。”
他頓了頓，語氣收斂下來，鄭重地望著路易斯：“但你得記住，別讓我失望。
我願意把這些東西交給你，不只是因爲你是我女婿，也是因爲我相信，你撐得起這片廢土的未來，能爲北境找出一條路。
現在的你，能低調就低調一點。皇帝在把整個北境當成一盤棋分，你和我—能活下來，靠的不是硬撐，而是先一步佔好位置。”
路易斯點了點頭，收起地圖，眼神平靜。
初春的雪仍厚得驚人，彷彿冬天並不願就此退場。
沉沉灰雲壓在天穹，遮住了陽光，大片冰雪覆蓋著道路兩側，堆成髒白色的雪牆。
馬蹄踏在凍土上，發出沉悶的咯噠聲，幾輛沉重的物資車陷入積雪，又被土兵們用肩膀一點點推出來。
遠處皇室儀仗隊緩緩行進，旌旗在寒風中獵獵作響，金色的皇家徽章尤爲刺眼。
阿斯塔·奧古斯特坐在主車中，輕輕掀起馬車的簾布，看向外面緩緩行進的長隊。
哪怕他是最被忽略的那個皇子，這一刻，他也是帝國的臉面。
六千名騎士，步伐整齊，如同鐵流：
兩萬餘人的隨行編制，包括工程師、醫師、鏈金師、工匠、文官還有那堆得快要壓塌馬車的重車，載著糧食、建材、備用鏈金爐與禦寒器械—
他甚至看到了銀龍騎士團的身影，那是帝都直屬精銳，與龍血軍團齊名，是皇家象徵之一。
以及他自己的一手培養近衛親衛軍，他們還不夠老練，但勝在忠誠。
他靠回座椅，長長吐出一口白氣。
“看來父親也不是單純讓我去送死。”阿斯塔低聲呢喃，語氣裏有一絲解脫。
他本以爲這趟北境之行，是一次順勢處理的放逐。
畢竟在宮廷幾十年，他早已習慣被當作透明人。
他從不張揚、不爭寵、不站邊，也沒那個能力，是那種連帝國貴族都懶得打聽全名的皇子。
可眼下這陣仗，太隆重了。
他知道這不是重視他阿斯塔，而是重視皇室的面子。
即便最爲不起眼的皇子，陛下也不容許他以寒酸姿態抵達北境。
不過一就算只是面子，他也能做事。
阿斯塔將手輕輕按在車內那副已經攤開的北境地圖上。
“如果這裏是一盤爛局—那我就看看，能不能從一堆破棋中走出一條活路。”
他嘴角輕輕挑起一絲近乎不可察覺的弧度，眼神如同雪中初綻的鋒芒，意氣風發。
然而隨著馬車前行，鐵蹄踏雪的聲音漸變得沉重而遲緩。
雪地已不再潔白，染上了大片乾涸的黑褐與腐敗的灰紫。
阿斯塔將簾布掀開一角，冷風立刻灌入車廂，刺得他睫毛一抖。
他低頭看著遠處的道路——不，根本算不上“道路”了，那是一段血與戶體鋪成的通路。
斷壁殘垣中，一些村莊尚存煙火氣。
老者蜷縮在屋子內，神情木然；孩子被凍得通紅的手指緊緊著粗布包裹的食物。
他們看向車隊時的眼神，既非激動，也非歡喜，而是一種摻雜了本能敬畏與深層麻木的呆滯。
再往北走，戶體開始出現。
成堆成堆地埋在雪下，被寒風吹開後露出一截乾的手臂或一隻結冰的鞋。
有的戶體被野獸啃食過，殘缺不全，有的維持著戰鬥姿態，早已凍成一尊雕像。
甚至還能看到某些怪異的灰白色孢子，沿著破碎的戰甲瘋長，顯然是殘餘的母巢污染，
馬車內外一陣異味傳來，有文官終於忍不住乾嘔出聲。
另一輛車甚至因驚慌而側翻，滾落的貨箱中潑出了未封緊的藥劑與燃油。
阿斯塔聽見前方親衛隊下令清路的號角吹響，似乎今天是第五次停下。
他沒有出聲，只是輕輕將簾子放下，眼臉低垂，指尖微微握緊。
北境，遠比他想像中要殘破，這不是一塊需要“治理”的土地，而是一片毀滅後的焦土。
阿斯塔早就知道母巢之戰打得慘烈，卻萬萬沒料到慘烈到這個程度。
這裏根本不像是一塊還活著的領地，而更像是某種被神遺棄的絕地。
寒風透過縫隙鑽進車廂，他下意識拉了拉鬥篷，但指尖依舊冰涼。
他察覺到了，自己的手指竟然在微微發顫，
不是冷，是..恐懼。
一種遲鈍而黏稠的慌亂，正在體內蔓延開來。
他自認爲不是沒經歷過風浪，但眼前這場景，遠比帝都的明槍暗箭更可怖—
這裏不是一盤待他執子的棋局，這裏是一場被徹底摧毀的戰爭廢墟。
他忽然有些喘不過氣來，胸口彷彿壓了一塊冰封的巖石。
在這一刻，他真真切切地產生了一種想回頭的衝動。
“要不，找個藉口—向父皇呈請重新評估局勢？或者說補給不足，再回帝都籌備一段時間。”
可這念頭剛升起，阿斯塔便幾乎立刻狠狠咬緊了牙關。
“不行。”他低聲嘶啞地吐出兩個字，像是爲了鎮壓自己那一絲軟弱。
他知道一旦退回去，就是真的什麼都沒了。
不僅是帝國對他的最後一絲耐心，還有他這條一生都不曾顯眼的命運。
“若只是讓我來坐鎮也該給一片尚能重建的土地。”
他思緒戛然而止，用力嚥了口唾沫，將胸腔中翻滾的慌亂硬生生壓下。
動作不大，但那瞬間的繃緊彷彿將整個人帶回現實。
阿斯塔沒有再掀簾，但他知道那些戶潮堆積如山。
空氣中那股濃重的血腥味與屍腐臭氣幾乎讓人無法呼吸又過了幾天，霜戟城終於出現在隊伍的視野中。
那曾經高聳威嚴的城牆如今佈滿裂痕，大片崩塌處以木材與臨時巖塊填補。
城門大開，門柱上還殘留著母巢灼燒留下的黑色晶殼，一靠近便能聞到淡淡的腐蝕魔能氣息。
城內偶有刻意噴灑的植物香氣，但也掩不住那股殘留的焦臭和蟲災餘燼的味道，反而讓氣味更加的怪異。
阿斯塔來到安排好的駐地，尚未脫下外套，便收到通知。
“總督大人請六殿下，立即入總督府內會。”
雖然一身風塵未洗，他只得換上皇室禮服披風，輕整儀容，便隨護衛前往總督府會議室內。
北境總督埃德蒙公爵坐在壁爐對面，面容蒼老卻依舊挺拔，眼神銳利如舊。
那道橫貫左頰的刀疤，在火光中顯得比畫像裏更深沉，卻沒了年輕時的狠厲，多了一絲凜然。
他起身迎接，主動走近兩步，語調不快不慢，帶著貴族式的穩重：“六殿下，您一路辛苦。”
阿斯塔立刻躬身行禮，語氣恭謹：“父皇掛念北境，特命我前來參與重建。阿斯塔不才，願盡綿薄之力，與諸位共度時艱。”
埃德蒙微微點頭，目光平靜如深井：“皇帝陛下深謀遠慮，北境上下感恩不盡。您此行，是北境百姓的希望。”
兩人短暫寒暄，皆言辭得體，卻彼此都沒有談及實權、統轄、兵權這些敏感詞彙。
比如今年雪下得早，路上難民太多，還有帝都最近出了什麼事。
埃德蒙還順口提了提年輕時和皇帝打仗的往事，阿斯塔也笑著接話，用帝都那邊的新聞聞繞了回去，彼此都很禮貌，但一句關鍵的話都沒說埃德蒙看著挺和氣，說話不快不慢，實則滴水不漏，而阿斯塔表面配合，心裏卻越來越警惕。
不久，阿斯塔將話題引入正題：“我此次領命駐北，若能將皇室領地設在北境西南一隅，靠近交通樞紐，便於調度事務，也能迅速組織救援。”
埃德蒙幾乎沒有任何猶豫，立刻點頭答應：“此事我早有考慮，西南一帶地勢尚穩，交通尚通，是合適之選。”
他揮手讓侍從將地圖拿來，直接在其中一塊區域上畫了圈，“這裏，給您留著。”
阿斯塔微微一證，太快了。
他本以爲需要幾輪試探、斡旋、周旋，沒想到對方直接劃出地塊，甚至沒多問。
“謝公爵體恤。”他低頭，聲音溫順，卻不動聲色地收起一份疑慮。
埃德蒙隨後彷彿隨口提道：“正巧，明日北境重建總署第一次全體會議將於霜戟召開。屆時十三席議員、帝都監察官皆會出席，還請殿下一併蒞臨。”
阿斯塔心中猛然一震。
他竟沒收到任何會議通知。
按理說這種等級的會議，至少應提前數日遞送邀約與議題備份，哪怕只是象徵性的準備。
可現在他纔剛進霜戟城，就被臨時“請上檯面”。
“我——”他險些脫口而出拒絕，但話至喉嚨，被他咬牙吞了回去。“謹遵安排。””
短暫的會見結束後，他回到車廂中，一路沒有再說話。
回到霜戟城臨時營帳內。
阿斯塔在營帳中緩緩步，披風拖曳著地面。
“他們早就知道我要來，卻誰都沒提前通知會議。”他低聲自語，語氣沉冷。
這不只是一個突兀的安排，而像是有意讓他措手不及。
他站起身，在營帳中緩緩步，披風拖曳著地面。
想著是不是這些地頭蛇給他下的眼藥，這讓他很是焦慮且不安。
就在此時，門簾被輕輕掀起，一位老者步入帳中，正是他的導師賽弗。
賽弗直接開門見山：“殿下，這是安排，不是疏漏。”
阿斯塔眉頭微：“安排？”
賽弗點頭，從桌案上揀起簡報翻了翻，又望了一眼地圖，輕輕一笑。
“埃德蒙公爵並非惡意刁難你，若真要使絆子，他完全可以拖延批地，或讓你在城外晾個兩三天，諸侯便立刻知道你沒有實權。”
“但他沒有。你一進霜戟，他第一時間接見你，寒暄、批地、邀請你參加會議，一環不漏。”
阿斯塔沒有出聲，目光深了幾分。
賽弗輕輕拂過桌上的灰，像撥開一層迷霧般說道：“他不排斥合作，但他也不是善意之人。
埃德蒙是個老狐狸，久經貴族派系之間的生死權謀。
他當然要給你一個見面禮。你臨陣登臺，一無準備，一無盟友，他要看看你是溫順的兔子，還是有牙的狐狸。”
阿斯塔垂下眼睫，靜靜聽著。
“更深一層。”賽弗語氣慢下來，“他此刻被三部代表環伺，財政、監察、軍務三方各有算盤，誰也不信他。”
“他需要你這個皇子，這個肘的釘子，利用你來讓他們彼此制衡。”
“如果你表現得像個溫順的吉祥物，他會把你架空，但若你應對得體，有判斷力、有遠見，那你會被他納入下一階段的北境佈局中。”
阿斯塔看著地圖上那塊分給自己的西南領地，眼神複雜：“所以我—必須得上這個臺。”
賽弗點頭，語氣平靜卻不容置疑：“你本就無路可退了，殿下。這次會議的結構很清楚十三席。
八席歸北境貴族，全由埃德蒙提名，剩下五席由監察院、財政部、軍務部，以及帝都後勤局聯署指派———最後一席，纔是你。”
他頓了頓，目光掃過阿斯塔面前攤開的地圖，低聲補了一句：“你作爲皇子的身份，不代表你就擁有他們的信任。別想著靠這次會議去爭權奪勢，也別急著表態站隊。
帝都來的那幾位不是你的戰友，他們只受皇命辦事，而且也爲他們自己牟利，誰都可能賣你一刀。而地頭蛇埃德蒙，是個老狐狸，但你暫時也咬不動他。
所以你要做的不是亮劍，而是觀局。他們都在等你表態。可你最聰明的做法，就是不表態、不站隊、不衝動、不給把柄。
讓他們知道你在看、你能懂，但你不會隨便入局。
阿斯塔眉頭微皺，沉思良久，最終低聲回應：“.——我明白了。”