近黃昏。
沈念提着小萬曆賞賜的五兩銀八寶、兩盒甜食，美滋滋地回家了。
此番日講後。
沈念雖不會立即擢升，但以後在御前講經說史的機會必會增多。
既入了仕途。
他的人生目標便是位極人臣，在保全自己與家人的同時，爲這個衰世做些什麼。
走經筵日講官這條路，無疑是一條終南捷徑。
當年。
四十二歲的張居正，便是自從五品的翰林院侍讀學士直升正三品的禮部右侍郎，而後直入內閣。
幾乎沒有走彎路。
他直入內閣，很大程度上得益於隆慶皇帝登基，但沈念也完全可借小萬曆日後親政之勢。
接下來，須求穩。
先掌權，然後再行其它，纔是爲官之道。
……
麻繩衚衕，沈宅內。
沈念一入院。
嬌妻顧月兒、書童阿吉、丫鬟小桃便迎了上來。
阿吉接物，小桃倒茶拿點心，顧月兒連忙爲沈念脫去外衫，陪其步入前廳。
稍傾。
顧月兒拿出兩封書信。
“夫君，咱爹孃來信了，這封是爹的，這封是孃的，另外，咱爹孃和我爹分別託人又寄來一筆錢。”
沈念笑着道：“這次陛下賞賜的銀八寶給嶽丈大人送去，他若不收，咱就將他給的錢全退回去。”
“好。”顧月兒認可地重重點頭，俏臉之上，露出兩個漂亮的酒窩。
沈唸的嶽丈顧東易。
幾乎每隔兩三個月都會給沈念與顧月兒寄錢。
他是商人，膝下只有一女。
他總擔心沈念會對顧月兒不好，便經常寄錢，恨不得將沈念當成親兒子對待。
沈唸的父親沈堯山與顧東易是老友，覺得沈念花老丈人的錢有辱沈家門風，便也經常寄錢。
沈念與顧月兒阻止不了二人，只得將錢收着，以備不時之需。
沈念捏着兩封“一封甚厚，一封甚薄”的書信，臉上不由得露出一抹無奈的笑。
父母各寄一封信。
說明二人在寫信時定是吵架了。
沈唸的母親李氏愛嘮叨，而父親沈堯山則是惜字如金。
每次寫信，沈堯山都覺得李氏嘮叨，而李氏覺得沈堯山對沈念和顧月兒不夠關心。
於是。
二人雖住在一起，信也一起寄，但經常是兩封。
沈念先打開母親寫的那封。
李氏足足寫了十一頁信紙，從二人的喫穿、用度、出行、禮數等一直說到書童阿吉、丫鬟小桃要注意些什麼以及飯菜如何做好喫……
字裏行間，滿滿都是對沈念與顧月兒的關心。
而沈堯山的書信內容就簡單多了。
一片被撕成巴掌大小的紙張上，唯中間有一行小字。
“吾兒切記，不賄不貪不黨，光耀沈家門楣！”
沈堯山棄文從商，對當下的世道相當瞭解。
他不只一次告知沈念。
官場之上，只要不貪墨斂財、不賄賂上官、不羣而結黨，大概率不會出事。
他希望沈念在仕途上能走得穩當，而非位極人臣。
但他不知道的是??
想要在如今的官場獨善其身，保持清白，難如登天。
……
就在這時。
阿吉拿着兩張帖子，快步走進前廳。
“少爺，城南絲綢鋪商人白弘德、您的錢塘同鄉派夥計送來請帖，邀您明晚喫飯賞月，敘同鄉之情。”
“還有與你同年的舉人崔復邀請您明晚前往集賢樓參加文人詩會，觀月吟詩。”
沈念微微皺眉。
他根本就沒見過這兩人。
二人突然投帖邀請，顯然是聽聞今日沈念在御前“講書顯聖”的事情了。
他們看到了沈念仕途上的前景，故而欲與之結交。
當下的官場，圈子氾濫。
同鄉的圈子、同年的圈子、同僚的圈子、姻親的圈子、進士的圈子、文人墨客的圈子……
一個圈子套着一個圈子，總有一個適合你。
建圈子，本質上就是抱團取暖，找靠山，找隊友。
一旦入了圈子，便會有人請你辦事，辦了事就會得到酬謝，然後圈子會越來越大，大家互幫互助，最後形成了“你中有我，我中有你”的局面。
此等情況，在官場之上最是嚴重。
天下事之所以難辦，就壞在這裏。
另外，圈子是貪腐的溫牀。
今日同鄉敘舊，他送你一些不值錢的土特產。
你若收下，下次就是昂貴的茶葉，下下次就是金銀珠寶，美人字畫。
總有一款適合你。
明日的中秋節，京師內必然會上演各種圈子交際名場面。
比如：兩個馬伕默契地將各自的馬車，屁股對屁股，一場行賄受賄活動就完成了。
比如：一名商人將一件貴重商品以市價兩折的價格賣給某位官員的小舅子，然後再以高於市價兩倍的價格買回來，一場錢權交易就結束了。
比如：某個喝茶唸詩的文人聚會，上半場是喝茶聊天，下半場就變成了醉臥美人膝的祕密狂歡。
……
明初老朱在位時，貪贓六十兩以上，一律梟首示衆，剝皮揎草。
但當下的世道是無禮不成事。
官場新人大多困於京債，諸多科道言官化身敲詐達人，普通官員不以錢財打點，賄賂開道，仕途根本看不到光。
沈念深知。
當一束光照進黑暗裏，是這束光有罪。
現在還不是他一人單挑所有貪官的時候。
莫說他，張居正都不敢查官員貪污。
考成法，只是處置了懶庸之官；給驛條例，只是減少了官員的福利。
若當下查官員貪墨，那就是要將大明朝的官場掀翻，全部換血。
誰也付不起此等代價！
此刻的沈念，慶幸自己家境殷實，能力出衆，不用陷於圈子。
他看向阿吉。
“在帖子上分別寫個“謝”字，全拒了吧，然後告訴他們我早已和妻子言定，明日外遊，深夜纔會回還。”
“另外，若還有此類請帖，稍緩之後，也如此回覆。”
“好。”阿吉說道，當即便去回話了。
回覆這種請帖，很是講究。
寫個“知”字，表示接受；若要婉拒，就打個“謝”字。
正如沈念所料。
在接下來的一個多時辰內，又有十餘封請帖送來。
請客喫飯的，談詩論道的，看戲聽書的，郊外遠遊的……
應有盡有。
甚至還有人稱八月不行就九月，九月不行就十月，十月不行就冬月。
沈念全部婉拒之。
他若混圈子，那也混閣老們的圈子。
……
翌日一大早。
沈念一家租了一輛馬車，直奔城外。
好不容易休假一日。
沈念決定帶着顧月兒出去轉轉，喫喫齋飯，看看山水秋景。