鄉試一共要通過三場考試，第一場定在二月初九，第二場和第三場，分別定在十二和十五。
所以陸游初六就趕到了臨安。這次陸游沒有住進以往住過的那個驛館，而是在西湖邊上的一條巷子裏租了一幢小樓。這樣既可以安靜的看書，也便於自己累了的時候欣賞西湖風光。
由於要三天後才能進入考場，陸游早上一般都在小樓讀書，至少要讀兩個時辰。下午沒什麼事，就閒庭信步走到外面欣賞西湖風光。
西湖陸游已經遊覽過多次，對這裏的山山水水早已熟悉得不能再熟悉。但是每次遊玩，都能找到新的感受和新的收穫。
朝廷偏安一隅，淮河以北，金戈鐵馬，山河破碎，生靈塗炭。可是居住在這裏的那些當權者，上至九五至尊，下至皇親國戚，權臣重臣，卻不思進取，只知享樂。所以這裏永遠呈現出的都是一派國泰民安，歌舞昇平的景象。簡直就是：山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？暖風燻得遊人醉，直把杭州作汴州。
陸游住進小樓這天，白天一直風和日麗、萬里無雲，將近黃昏時，卻突然淅淅瀝瀝的下起雨來，放眼望去，整個西湖一下子就被籠罩在一片煙雨迷離中。
不過雨下得不大，風也吹得很柔和。只是下的時間有點長，從黃昏開始，纏纏綿綿、飄飄灑灑地，幾乎下了整整一夜。
小樓的後面是一片竹林，風聲夾着雨聲吹進竹林，發出綿綿不絕地聲響，如怨如慕，如泣如訴，聽起來很有氣勢。
陸游看了半晚上書，幾乎三更天才安歇，但不知什麼原因，躺在牀上，翻來覆去地怎麼也睡不着。
於是那綿綿的春雨，不知疲倦的春風，就在他耳畔響了一夜。
五更天左右才迷迷糊糊地睡着，但也只睡了個囫圇覺，就被樓下傳來的叫賣聲吵醒了。
此時天已經大亮，但時間尚早，這麼早就開始做生意了。陸游心想可能是賣早點的吧！
但側耳細聽，卻又不是賣早點的，而是賣杏花的。
“杏花，買杏花哎……杏花，買杏花哎……”
是一個年輕女孩的聲音，清脆、甜美，尾音拖得很長，像歌唱一樣動聽。
竟然這麼早就有年輕女孩出來賣杏花，陸游有點好奇，想看看究竟是怎樣的一個女孩，想來是不食人間煙火的吧！便匆匆忙忙地翻身下牀，穿上衣衫，往樓下跑去。
賣杏花的果然是一個年輕女孩，只見她頂着一頭梳得紋絲不亂的秀髮，身上是一件五顏六色的水田衣，一看就知道是附近村子裏出來的村姑，但女孩身上含苞待放的青春和她天生麗質的模樣兒，卻也不比那些大戶人家的千金小姐遜色。
女孩手中挽着一隻做工精美的柳籃，籃子裏滿滿的全是剛剛從樹上摘下的杏花，花瓣上還沾着不少晶瑩剔透的露水。
女孩在長長地巷子裏緩緩的走着，邊走邊用甜美的嗓音高聲叫賣着招攬生意。
陸游看女孩叫賣了半天，也沒看見有什麼人出來買她的杏花，便情不自禁地走過去，掏出幾塊碎銀買下她手中的籃子以及籃子裏所有的杏花。
回到樓上，陸游先漱口，然後接着洗臉，一邊洗臉一邊扭過頭去欣賞籃子裏的杏花。
看着淡雅，清美的杏花，女孩收下銀子，把杏花遞過來時憨態可掬的樣子又在陸游眼前浮現出來。
洗完臉，陸游不禁詩興大發，拿出筆墨紙硯，不必思索，便揮毫寫下了一首詩：
世味年來薄似紗，誰令騎馬客京華。
小樓一夜聽春雨，深巷明朝賣杏花。
矮紙斜行閒作草，晴窗細乳戲分茶。
素衣莫起風塵嘆，猶及清明可到家。
三天之後，陸游準時前往國子監參加鄉試的第一場考試。
走進考場的時候，陸游躊躇滿志，信心倍增。拿到試卷，閱過試題，提起筆來，如有神助，一氣呵成。
三場考試結束，陸游紮實的學識功底和才氣橫溢的文思博得了考官陸阜的賞識，被薦爲魁首。但是試卷到了當朝宰相秦檜手中時，秦檜見陸游的名次竟然居自己孫子秦壎之前，嫉賢妒能的心理不禁油然而生，又想起陸游曾在幾年前仗着自己有些功夫，暴打過自己的另一個孫子秦筠，更加怒火中燒，於是大筆一揮，就把陸游改成了第二名，第一名自然歸自己的孫子秦壎所有。
一個月之後，陸游又參加了禮部會試，主考官陸阜不知內情，又一次將陸游薦爲進士第一。秦檜見了更加怒不可遏，不僅大筆一揮，徹底罷黜了陸游的名額，還將主考官陸阜大加痛斥了一番，如果不是同僚從中調解，陸阜連主考官的帽子都保不住。
可想而知，放榜的時候，陸游又一次名落孫山了。
其實秦檜罷黜陸游，一方面是爲了泄私憤，一方面也是因爲黨派之爭。
南宋自偏安一隅以來，就一直存在着兩個黨派，一派主戰，一派主和，所以黨派之爭也就從沒間斷過。
當年岳飛屢建奇功的時候，主戰派一直處於上方。但是不久之後，由於皇帝膽小懦弱，聽信讒言。導致岳飛等一幹有功之臣下獄的下獄，冤殺的冤殺，流放的流放，發配邊疆的發配邊疆，大大削弱了主戰派的勢力。以秦檜爲首的主和派也就成了整個南宋朝廷的主宰。
秦檜大權獨攬，一手遮天，皇帝又對他寵信有加，所以他想排斥誰就排斥誰，想打擊誰就打擊誰，想殺誰就殺誰。任免朝廷官員也全憑自己的喜好，又喜歡別人對自己歌功頌德，凡是忠於自己的都一律留下，並委以重用，凡是反對自己的都一律排斥，甚至不擇手段地打壓，有沒有才倒在其次。
陸游一向主張抗金，詩文亦多爲慷慨激昂，勵精圖治之詞，最不屑的就是那些阿諛奉承、溜鬚拍馬、歌功頌德的文章，自然對不上秦檜的胃口，被罷黜也就在所難免。
而陸游有個堂兄，叫做陸仲高的，自幼父母雙亡，被陸宰和唐氏收養在府中，和陸游一同喫睡，一同讀書識字。論文彩，論才學，他都遠不及陸游，但就因爲會寫幾篇溜鬚拍馬，歌功頌德的文章，對上了秦檜的胃口，就被秦檜留在了府中，從此前程似錦，平步青雲。
陸游空有一身抱負，卻屢試不中，仲高卻因爲懂得迎合，竟然被秦檜委以重任。陸游懷着悲憤的心情回到山陰不到兩天，就傳來了他高升禮部主事的消息。
消息是母親唐氏告訴他的。那天他正在後花園練劍，唐氏突然來到陸游跟前說：“你今天一早就不在房中，到哪裏去了？”
“近日孩兒一直心緒煩悶，待在家裏也無事可做，我到郊外踏青去了。”陸游說。
“遊兒，你落榜心灰，但也不能每日鍾情山水，自誤前程。”
“前程？什麼前程？孩兒是空有一腔熱血，報國無門啊，報國無門啊！”陸游把劍收起來插入劍鞘，無比沉痛的說道。
“好了好了，遊兒，你仲高堂兄高升禮部主事，返回故裏，在沈園賜榮堂設宴，還特地送來宴客請柬，你爹爹不在家，我們母子理當赴宴。小燕，進去稟告我侄少爺，說我們來了。”小燕是唐氏新買的貼身丫頭。
“是。”小燕答應着，便一溜煙跑了。
“母親，仲高投靠秦檜才得步步高昇，道不同不相爲謀，我實是不願見他。”陸游皺着眉頭說。
“遊兒，我們陸家向以報效朝廷爲己任，今日之宴，正好請仲高將你向朝廷引薦，怎能不見？”
“母親……”
“嬸孃在哪裏？嬸孃在哪裏？”陸游一直不肯出去，仲高只好自己找來了。
“仲高，仲高。”唐氏連忙回應道。
“嬸孃，嬸孃。”說話間，仲高已來到近前。
“仲高，我的好侄兒。”唐氏看見仲高，臉上立即笑成了一朵花。
“嬸孃在上，請受侄兒一拜。”
“不必行此大禮，遊兒，快來見過仲高。”
“三弟，久違了。”仲高看見陸游，立即拱手抱拳說。
“仲高啊！你今日衣錦還鄉，真叫嬸孃刮目相看哪！”
“嬸孃！仲高當年父母雙亡，要不是嬸孃您收留我，當親生兒子也一樣看待，自幼與三弟相伴讀書共求上進，哪能有侄兒的今天。滴水之恩，當湧泉相報，更何況是嬸孃對侄兒這樣的大恩大德。”仲高說着，便雙膝着地，給唐氏磕了三個響頭。
“快快起來，快快起來。”唐氏嘴上讓仲高趕緊起來，心裏卻受用極了，當下又接着說道，“仲高啊，日後還要靠你多多關照你三弟啊。”
“哎呀呀！嬸孃放心，三弟他本是絕頂聰明之人，倘若他能審時度勢，這錦繡前程嘛，是我們仲高之輩都望塵莫及的。”
“哦，仲高兄，這我倒要請教請教，何謂審時度勢？”陸游說。
“方纔我見到題詩一首，其中佳句，倒能表達我之心思。”
“不妨吟來聽聽。”（未完待續）