23
謝寧在水潭裏鯉魚打挺, 早已忘了來捉魚的目的，周寂年坐在岸邊，拋了拋手裏的小瓷瓶, 顯然也不是來捉魚的。
“寧郎，來。”周寂年主動出擊。
他的小魚在水裏‘咻咻’兩下就遊了過來, 兩條白嫩的腿在水裏像魚尾一樣，歡快地擺動。
“寂年, 我教你遊水，以後你就可以陪我一起遊了。”謝寧主動伸手去拽人。
周寂年挑眉，機會到底是自己送上門了，他順勢下了水, 兩腿在水裏踢，上身放鬆浮在水面上。
謝寧去摟他的腰，周寂年舒服地喟嘆, 小夫郎送上門，這誰頂得住啊？順着本能就摟住了寧郎, 拖進懷裏低頭索吻。
謝寧愣愣地張嘴任親，直到腰上的手又覆上了他的尾椎, 他軟了腰，“嗯……寂年？”
周寂年拖着他到了淺岸，抱着把人放在岸上坐着, 自己只有腰部以上露出水面，周寂年俯身用脣代替手, 在人身上點火……
“爲夫教你圓房。”
謝寧終於知道那個小瓷瓶是做什麼用途的了，他此時上身趴在巨石上，下身泡在水裏，被寂年緊緊箍着動作不停。
被冰水與火熱刺激, 只要他往外爬一下，就會被周寂年拖抱回來……
……
謝寧被周寂年橫抱在懷，隨着心臟不再劇烈跳動，呼吸也平緩下來。
“身子難受嗎？”周寂年顧忌寧郎身子，只弄了一回。
謝寧剛平靜下來，聞言臉上瞬間發熱，抱着周寂年的腰身，臉緊緊貼着他的腹肌處。
見他嬌憨的樣子，周寂年心癢不已，體內的惡劣因子作祟，偏要逗人家，“那，舒服嗎？”
接着，周寂年就後悔問這話了。
“嘶！！！”周寂年擰眉咬牙，腰間冰涼的小手死死掐着他的肉，這哪裏是小魚兒，分明是長着鉗子的小肥蝦吧？
謝寧抿着嘴哼了一聲，鬆開手繼續摟着夫君的腰身，頭也緊緊埋了進去。
陽光從頭上的大洞口照射下來，曬得人昏昏欲睡，周寂年輕撫夫郎烏黑的長髮，等寧郎睡着了，他纔拿竹簍下去筐魚。
謝寧說得對，這水潭裏的魚兒大抵是未見過人類，所以可好捉了，只有個別大概以爲翩然大物在和它戲耍，所以會遊動躲人。
周寂年只在淺水潭打撈，筐了魚就扔岸上去，等謝寧睡夠了再下水，他已經筐了一半的魚了。
謝寧醒來還是有些害羞，悄摸地下水潭裏戲水，他愛喫蝦，但是蝦都愛在黑暗的地方躲着，所以他朝水潭邊遊去。
鑽下水一眼就鎖定了一直肥肥大蝦，謝寧悄悄靠近，那蝦倒是靈活，在水裏‘噌噌’彈腿，最後竟鑽進一個黑洞裏消失了！
謝寧游過去摸了摸，他先前就找過水潭裏另一個口，原是在這裏。
他冒出水面，衝岸上拾魚的夫君喊：“寂年，這裏有個水洞出口，我去看看。”
“不可！”周寂年想也不想就拒絕了，“不知通往何處，危險。”
謝寧浮在水面上，嘟着嘴兩手拍了拍水面抗議。
“還不上來？嗯？”周寂年蹙眉，一臉嚴肅。
謝寧一見夫君不妥協，連忙朝岸上遊，打算找機會自己來探探路。
確定了小夫郎不會以身涉險，周寂年才放鬆了面容，去抱了他的小魚哄道：“去捉幾隻蝦，我烤給你喫。”
謝寧“嗯嗯”點頭，馬上就把雙腿甩的像尾巴一樣輕快。
周寂年看着水裏遊玩的小夫郎，忍不住又彎了嘴角，感覺他在養一個乖巧的小奶狗，偶爾在外瞎折騰，但是他一喊，就甩着尾巴撲向他懷。
洞中花燭一下午，再趕牛車回鎮上的路途，周寂年就明顯感覺到小夫郎更粘他了，嬌氣的不行，要挨着他坐，要靠着他肩，倒是一點兒都不嫌他熱了。
快到鎮上，遠遠就見鎮門口堆着好些人，鎮門不讓進出。
牛車趕過去排在人羣后面，周寂年往前探聽情況，他們前面有幾個趕騾子車的在扎堆議論。
謝寧去翻了竹帽扣在頭上，繫好繩子去尋周寂年的身影，遠遠聽見敲鑼打鼓的聲音，一匹快馬飛來。
小鎮不常見馬，那馬上人頭戴烏帽，應是官職在身，他一下馬，馬上就有官員迎了過去。
鎮門外的百姓齊齊朝那人看去，謝寧也好奇的伸着脖子打量，周寂年走回來，他纔將視線放在寂年身上。
“熱不熱？”周寂年大手直接探進寧郎帽子裏，摸了下他的額頭，放心後解釋：“京官致仕，還鄉養老，待他們進鎮，我們就回家。”
謝寧把夫君的手掌抓了下來，捧在手上打了個哈欠，“唔。”
哈欠擠出了兩滴生理眼淚掛在睫毛上，他很順手的舉着寂年的手給自己擦掉，擦完對着周寂年一笑，“嘁嘁……”
眯着一雙桃花眼，咧着嘴巴露出小白牙，周寂年心都化了。
路邊草木叢生，蚊子昆蟲多不勝數，等了得有大半個時辰，太陽掛在天邊僅露出一半身子，終於聽見前方人羣呼喊：“來了”
謝寧靠着周寂年睡的迷迷糊糊，被人羣的動靜吵醒，睜開眼看去，三輛華麗的馬車行駛過來。
每輛車都由三匹棕色大馬拉着，馬身還套着紅色的馬鞍，馬兒高大壯實，隨後的馬車很是豪華，用深紅色的繡布罩着，上面的點綴白色的祥雲樣式。
馬車徐徐而來，謝寧見恭候多時的鎮長等官差行禮相迎，隔得遠了，聽不清說了些什麼話，但是看官員雙手作揖，上身微傾，想必是好言。
然而那馬車上的人簾子都不曾掀起，清水鎮長尷尬的退至路邊，目送豪華馬車進了鎮門，朝集市駛去。
後面拖着的長長的隊伍，應是押的寶物財產，護送的人露了一邊的臂膀，是鏢手的打扮。
“這麼大陣仗，清水鎮來大人物了啊。”
“據說可是見過天子的人！”
“……”
鎮門恢復進出，只是裏裏外外排滿了百姓，經此耽擱，兩人回了上北衚衕已是夜幕。
林錦聽門響，忙出來迎，兩桶魚兒倒進小池塘，催着兩人去喫飯，“怎麼這麼晚？快進屋用飯。”
“遇上還鄉養老的官員進鎮，堵在鎮外費了些時候。”周寂年打井水洗臉，順道招小夫郎過來，給人也擦了遍。
週三豐坐在堂屋接着油燈編制竹椅，遠遠看去，覺着兒子不像是養夫郎，倒像是養兒子。
一家人坐堂屋用飯，林錦好奇地問：“之前怎麼沒聽說有大人物要來？聽你說那陣仗，不少人，那他們住哪？”
“東街鎮外有豪宅，我去訂桌子時，聽說過，據說人家一張太師椅，中間鑲的紋都是金子打的。”週三豐前兒去訂了桌椅竈爐，鎮子跑遍，也算是摸透了清水鎮。
東街？周寂年思忖道：“東街外？若是梅花山莊，應是朱姓。”
如果記的沒錯，是戶部退下來的朱大人，只是這一世，怎麼會返鄉至清水鎮的梅花山莊？而不是原來府城的朱府？
“寂年認識？”
“耳聞罷了。”周寂年回答，想了想還是補充道：“聽聞不是什麼良善之人。”
林錦笑言：“那也與我們無關，我們一介平民，見都見不上一面。”
見謝寧扒飯，兩頰塞得鼓鼓的，胃口大開的樣子，林錦問：“寧郎今日胃口倒是挺好，今日捉魚可是累了？”
“咳！”謝寧嗆了，“咳咳……”
“怎麼了是？慢點兒喫，你這孩子，竈裏還有呢。”林錦起身去給謝寧倒茶。
周寂年端起碗來遮掩自己揚起的嘴角。
過兩日，訂好的桌椅送來堆在院子裏了，一切都準備就緒，餛飩攤今日就要開業了。
週三豐殺魚剔骨剁餡兒，林錦擀麪皮，謝寧則剁豬肉泥，魚肉煮熟的過程會出水，這樣魚肉裏放一點點豬肉，和出來的餡兒緊實。
晌午日烈，街上行人較少，周老三一家四人在上北衚衕口，支起了餛飩攤。
三張圓桌，六張長板凳，兩口竈爐兩口鍋，攤旗還沒做出來，就這麼簡陋的開張了。
魚頭湯的鍋蓋一掀，那香味飄出來，集市離衚衕口不遠，聞着味的食客拐條街就來了。
週三豐跟着兒夫郎學了不少，見人盯着他們餛飩攤，他就主動笑臉相迎，“貴人來喫碗魚肉餛飩嗎？魚肉餡兒，魚頭湯。”
“以前沒見過啊？一碗怎麼賣？”那人視線去看林錦，林錦正坐在一張圓桌上，面前一海碗的肉餡兒，正在包小餛飩。
“一碗十二文，今兒開業第一天，每碗多送兩個餛飩。”他們的餡兒只是比餃子皮薄一些，厚皮餡兒大，所以個頭不小分量挺足。
價格不貴，要知道集市上肉絲麪都要十文，不過人家面主要是管飽不管味兒，“那煮一碗。”
炭火燒水滾的慢，週三豐衝着爐子扇風，林錦在一旁準備煮餛飩，第一次做買賣，心裏都急得不行。
好在那第一位客人性子老實，並未催促，等到另外兩桌都坐滿了人，纔給人上了餛飩，收錢的時候，週三豐給第一位客人免去了兩文錢。
每次餛飩煮好都是週三豐端去，謝寧和林錦輪流煮餛飩、包餛飩。
下午食客不多，一家人還算能忙得過來。
午時一過，到了晚飯點兒，食客突然就增加了，三人各司其職，謝寧掌廚，林錦手腳快，包餛飩去了，週三豐就招呼客人兼煽火。
一個時辰過去，天色暗下來，但未黑。肉餡兒是一點兒都沒有了，但是聞着香趕來的食客還有不少。
“不好意思，開業第一天，餡兒準備少了。貴人們賞臉的話，明日來，我每碗再多送一個餛飩。”週三豐笑着致歉。
有不少人答應明天來，轉身走了。還是有一些留下來道：“那不是好些皮兒嗎？給我下碗麪皮兒，便宜些，我喝口魚頭湯。”
“我也來碗麪皮兒，來瓣兒蒜。”
“那行，您坐會兒。”週三豐一口應了。
這下餛飩攤就只好加班了，戌時過，才收了攤。
一家人也沒想到，這生意這麼好做，六十碗不夠賣！一家人隨便燒了晚飯，邊喫邊商量明天賣的餛飩量。
謝寧提意見，“咱們擀些麪條出來，賣魚肉餛飩麪。”
“可行，一半餛飩換成麪條，價格還是一樣，也好算錢。”
林錦也說：“多備些蒜頭，有些食客好這口。”
周寂年只能看着家人數錢，因爲秋收已過，他已經入泮讀書了，學業繁重。
……
在鎮上賣餛飩這幾個月裏，是謝寧最快樂的時光，家裏已經積攢了一些銀子，一家人打算攢着，待周寂年考完秀才，再決定買院子。
周寂年也馬上院試了，他大哥謝堯也爲了方便考試，來他家借住幾日。
當地有一個習俗，考試前喫糕糉，糕同高，寓意高中，所以謝寧在竈房製作糕糉。
把糯米泡發，用糉葉包成一個個小巧的三角形狀，蒸熟後沾糖。因周寂年不愛喫甜食，所以謝寧包的小巧，小三角胖乎乎的臥在他的手心。
考場設立在府城的州治所，清水鎮離府城倒是不遠，不過還是得在府城住客棧，家裏如今也不缺那幾角碎銀子。
考場裏面不能帶水，得現買，聽寂年的夫子說，一壺熱水四十文錢，考完還要交封卷錢一百文，考上之後謝師禮等等都是不小的支出。
爲了能讓夫君和哥哥考試的時候喫好，謝寧自制乾糧。
鹽煮蝦，每天放在日頭下暴曬，最後將蝦乾剁碎。再熱鍋不放油，炒大米和芝麻，放了下八角香葉等調味，炒熟後打起來放涼，最後和鹹鹹的蝦粒攪拌在一起，用兩個乾淨的布帶裝了。
謝寧還多準備了兩個乾淨的布帶，因爲入考場，考官會檢查布帶，以防帶米的考生在布袋子上做功夫舞弊。
謝寧端着煮好的糕糉，泡了兩碗蝦米粥端去書房，他大哥和夫君剛好做完文章。
“得空嗎？喫個糕糉，明日就出發了，我做了些乾糧你們嚐嚐。”謝寧過去在他們面前各放一碗。
謝堯先端起碗喝了一口，米粒焦香，鹹蝦佐味，他誇獎弟弟說：“寧哥兒向來善廚，好喫。”
“聽你們夫子說考場只有饅頭熱水賣，這炒米帶進去用熱水泡一泡就可以喫了。”
謝堯見弟弟剝了一個糕糉，無視他徑直給他夫君遞了過去，心酸了一下，不過轉念一想，弟弟和寂年兩人感情篤深，他也更放心些。
周寂年確實不愛喫甜食，所以僅喫了一個小糕糉就落筷了，“糕糉糯性黏滯難化，寧郎也少食。”
謝寧乖乖點頭，沾糖喫了兩小個糕糉後，不擾他們讀書，出了院子去餛飩攤幫忙。
花朝二月，氣溫偏低，路上行人着棉襖，富貴人家還會披身鬥篷，地面凍的梆硬，透着涼氣兒。
謝寧抱着碗走的緩慢，一步一步地踏實了，前些日子他走得急，摔了一跤，跌的他屁股疼了兩日，還碎了一摞子碗，可心疼壞了。
天兒冷，餛飩攤的生意多了許多，因爲賣的是暖心窩的熱湯，鎮上務工的百姓還是很願意來喫上一碗。
肚子裏有了油水，幹活也有力氣些。
“冷不冷？怎麼不在家待著。”林錦過去接過他懷裏的碗，裏面是幾個胖胖的糕糉。
“不冷，寂年和哥做學問，不在家擾他們。”謝寧其實冷的緊，朝火盆旁坐下伸手烤火，第一場雪後，他就和寂年一起睡牀了。
幾張桌子中間放了一個大火盆，食客等餛飩的時候可以烤火取暖，偶有蹭暖的，週三豐兩口子良善也並不驅趕。
林錦去給兒夫郎盛了一碗熱滾滾的魚湯，“那你在這裏烤烤火，炭底下我烘了個紅薯，你扒出來喫。”
謝寧拿了鐵鉗子去扒火盆，紅薯捏着還有些微硬，但是確實是熟了的，謝寧特別喜歡喫烤到這個程度的，糯而不軟，粉甜粉甜的。
感覺有人的視線一直在盯着自己，讓謝寧很是不舒服，他轉頭望去，圓桌上坐着三個男子，中間的一個肥頭大耳，盯他的人就是這個胖子。
這胖胖的食客不是第一次來了，謝寧面熟，只是那胖子的眼神讓他覺得自己是案板上的魚肉。
每次來都這樣盯着他看，謝寧忍着不舒服背過身去，繼續啃烤紅薯。
那胖子名朱大常，前任戶部被這驚鴻一瞥看呆住了……
前幾日朱大常聽隨從說清水鎮北有一餛飩攤，餛飩是魚肉做的，湯是魚頭熬的，他生平一重色，二重口腹之慾，當天黃昏就來品嚐美味了。
恰巧那天林錦回去燒晚飯了，謝寧掌勺，朱大常坐下後打量四周，被鍋前人的側顏驚豔住了，全程都盯着人看。
當即問了隨從，得知小郎君已爲人夫，朱大常嘆息啊，這小郎君不是清白之身了，長的再好看，他也是不能納進門了。
回去的路上進了煙花之地，喚了香樓裏最美豔的姑娘一頓操勞，卻怎麼都不得勁。
朱大常回去之後就患上了相思，這不，又來餛飩攤了。
他想着小郎君的夫君區區一個小童生，他朱大常並未放在眼裏，貌美小郎君還是可以玩一玩的。
朱大常輕咳一聲，他那隨從立馬明白，扯着粗嗓喊：“哎？這蒜怎的也不剝皮？小郎君，有勞把這蒜皮剝了。”
周家三人一愣，暫時沒了動作。
那隨從一掌拍在了圓桌上，“聽不懂人話？”
週三豐停了煽，面上帶笑，走過去道：“喲，幾位貴人誤會了，那蒜都是客人們自己剝的，我們若剝了皮，恐髒了這蒜頭，您要是不嫌，我給您剝？”
那隨從擋住週三豐摸蒜的手，“唉去去去，你那手剛燒火，讓那小郎君來剝。”
“貴人說笑了，那是我兒夫郎，到底有別。”週三豐臉上止住了笑。
朱大常桌子底下踢了踢隨從，隨從腦子也不靈光，只能硬喊：“剝蒜！”
這就明顯是找茬了，謝寧也不想惹事端，他在一旁水桶裏淨了手，就近剝了五六粒蒜瓣，放進一個空碗裏，語氣平靜地道：“阿父，我這身份不便，勞您遞過去了。夫君支我來送糉，我這便回去了。”
“好，速回家去吧。”週三豐忙道，過去接了碗。
謝寧爲了周邊食客都能聽見，所以故意提了音量，那朱大常聽着他脆糯的嗓音，猶如絃音，更是心癢難耐。
他們要的剝好的蒜瓣放在了桌上，那隨從也不是個腦子靈活的，一時也沒了找茬的話頭，悶聲不吭了。
朱大常巴巴地望着人離去的背影，謝寧被寒風吹起的髮絲兒，像那誘人的線纏繞在朱大常的心絃，讓他魂牽夢縈……
謝寧步子急邁，匆匆回了院子。
晚上謝寧鋪了兩牀被子，自己一窩，周寂年洗漱完自然而然地鑽進他被窩裏，把人緊緊抱着。
“嗯？”謝寧掙了掙，“你明日就出發縣城院試，我若把你凍風寒怎麼辦？”
“那夫君就讓你熱起來。”周寂年摟着人，手探進去。
“嗯……”謝寧被攥住，雖扭了下身子，但是心裏很是眷戀夫君溫熱的懷抱，“別！”
周寂年覆上去，壓着嗓子低聲輕哄：“我這一去近十日見不到你，快讓夫君快活快活。”
謝寧伸手去捂他嘴，身子早已被燙的發軟，只能任周寂年爲所欲爲。
周寂年得逞的笑聲低沉又悅耳，時不時問上幾句葷話，臊的謝寧臉上充血，熱氣沸騰。
周寂年自從知道小夫郎冬日竟比普通人怕冷，就加大了晨起的鍛鍊，爲了強身健體，又爲了抵禦風寒，每日飲一碗薑湯。幾個月下來，也是習慣了小夫郎的體溫，也很欣慰，小夫郎終於不嫌自己熱了。
謝寧動情，喉間呼出的聲音破碎，他已經沒什麼意識，也不控制音量，周寂年聽的動力十足。
好在週三豐兩口子住遠處廂房，只是隔壁的謝堯就難受了，活春宮聽了一晚，又尷尬又想娶親……
第二天一早，周寂年煮了薑湯，自己一碗，進房餵了寧郎一碗，這才隨謝堯出發去驛站坐馬車。
謝寧累了一晚，迷迷糊糊喝了湯，又睡了過去。再醒來，天已然大亮，他穿了棉襖匆匆跑出房，院裏只有父親和爹爹在忙餛飩餡兒和皮。
“醒了？竈裏溫着饃，端去喫。”週三豐先見着他，開口喚他。
“阿父，寂年走了？”
回答的是林錦爹爹，“走了，有你大哥一起作伴，沒事，安心等他回來。”
“喔。”謝寧應聲，心裏有些失落。
餡兒和皮都準備好了，三個人開始搬桌椅，趕在晌午飯點兒把攤子支了起來，還在起火的時候，就有了老熟客來等着了。
週三豐覺得這日子啊，比在村子裏舒坦多了，他家這小本生意，餛飩實在又可口，食客們都尊重他。
來往的多了，他也交了幾個友人，偶爾雨天不支攤，去尋了友人喝個小酒聽個書，日子愜意又富足。
哪像在村子裏，因爲腿瘸，下了田地裏也沒有勞動力，叫人看不起，拘在周家老宅，他也不自由。
如今餛飩攤已經增加到六張桌子了，丑時已是坐滿了人，林錦卻並不開心，因那有一桌，又是昨日來找茬的胖豬。
雖說支好攤兒就遣了寧郎回家待着，但林錦一邊下餛飩去煮，一邊朝衚衕看，生怕寧郎來送飯，又被撞見要求剝蒜。
當朝的風氣，就是不支持小夫郎和小媳婦兒在外的，只是因着離家近，鎮子小，來來往往的都熟識，所以他們放鬆了些。
其實爲了寧郎好，是不該叫他出攤的，萬一出什麼事情，百姓只會說他謝寧不該出來，而不是怪歹徒浪子禍心。
週三豐在一旁洗碗，他們攤了小半年，已經不需要招呼食客了，食客自會吱一聲就去坐下等餛飩上桌。
謝寧燒好了飯，放食盒裏提着出了門，拐進出口這條巷子，老遠就見爹爹揮着勺撈餛飩，他緊着幾步朝攤子去。
林錦習慣性朝巷子一瞥，見了兒夫郎，右手放下碗，擋在胸口擺了擺手，指尖朝下趕人的姿勢。
謝寧不明所以，但是見爹爹板着臉，他將食盒放地上，朝家裏方向指了指，見爹爹點頭，他明白了過來。
雖然不清楚發生了什麼事情，但是謝寧明白過來，爹爹的意思是讓他不去要餛飩攤，他索性轉身回家裏，只留食盒在巷子在中間。
不一會兒，週三豐抽閒去拎了食盒回來。
寅時到，最後一批用飯的人也散了，餛飩攤兒只剩那肥豬三人，做生意斷不可有攆客的行爲，林錦招呼丈夫坐在桌子上用飯。
朱大常死等活盼的，也沒見那天仙小郎君出現，室外寒冷，他又一直坐着，這會兒凍的實在是不行了，只好踹了一下隨從。
隨從立刻拿了錢袋子出來，“店家，結賬。”
週三豐放下碗，擦了擦嘴過來，“三十六文。”
隨從掏了一個碎銀拋過去，週三豐接住，“您幾位稍等，我給算算餘多少……”
“味道挺好，賞了。”朱大常站起來，只想趕緊去香樓裏，摟姑娘暖暖身子。
“喲，那多謝貴人了！”週三豐把那句‘常來啊’嚥了下去。
林錦看着那三人大搖大擺離去的背影，輕哼了一聲，“什麼玩意兒……”
週三豐聽的好笑，伸手去戳了下夫郎，懷念地嘆了口氣道：“哎呀，多少年沒聽你罵人了？”
林錦沒好氣的白了他一眼，“你就欠兒吧！你敢惹我，我直接上手，誰有那功夫罵你？”
“誒誒誒，我就一句牢騷，我可不敢惹你。”
林錦舒口氣，又想到了兒輩，“唉，咱兒子若中了，家搬省城，咱也開個鋪面，總支着攤兒也不是辦法，夏熱秋凍的。”
“應該的，咱兒子不也這麼計劃的嗎？”
“弟妹都又有了，寧郎這肚子一直也沒個動靜，唉……”
“操那心幹啥，早晚的。”週三豐收拾了碗筷扔盆裏。
……
院試分兩場進行，一場考一天，第一場正試，考兩文一詩；第二場覆試，考一文一詩。
院試第一名叫案首，中者叫秀才，凡是中了秀才都要進入府州學宮。兩試一等前列者，每月都有廩銀，補助生活。府學限四十人，每個月可領廩銀四兩。
周寂年此時正在童記客棧看書，謝堯推開窗子，隨處可見趕考的書生，嘆了口氣，謝堯道：“唉，別的客棧熱熱鬧鬧，文人成堆，再看看咱這客棧，靜出鬼了。”
“靜則心靜，正好看書。”周寂年不以爲意。
謝堯笑了聲，踱步回來坐下，“你說這客棧掌櫃怎麼想的？取個童字？除了咱倆胸有成竹，還真沒趕考的敢來住，就怕晦氣考完還是童生。”
周寂年兀自看書沒再說話，他正是看中這一點，童記客棧沒有考生住，所以安靜，他夜裏好休息。
考試那天，天還未亮，兩人就起牀洗漱帶上乾糧，趕往州治所和給他們做擔保的廩生老秀才集合。
老秀才領着他們五人去排隊，漫長的等待中，謝堯時不時看看身後的隊伍，讀書人排成了長龍，人羣裏有面嫩剛束冠的，當然也有鬍鬚垂下，髮間藏白絲的中年童生。
也正常，院試每三年考兩次，大慶朝每一次只錄取兩萬五千人。
謝堯見旁人跺腳取暖，和前面的周寂年說：“還是你智慧，出發前喝了薑湯，這會兒倒真不怎麼冷。”
周寂年回頭準備說話，老秀才急忙道：“到我們了，走。”
進場之前是一番搜身，隨身帶的乾糧大米還要倒出來檢查，超過米粒大小，則一律不許帶入場內。
官兵先檢查了周寂年遞上去的空布袋，然後接過乾糧倒進去，再檢查另一個布袋，確認沒問題才放行。
進場之後還有一名官府指派的派保人，也是秀才，以防考生買通廩生秀才舞弊。
如果發現作弊，兩個擔保秀才都將承擔責任，撤銷官府福利和秀才除名。
周寂年五人按順序進了考棚，棚與棚之間一牆之隔。棚內砌石牀，擺一書桌，考生坐牀上考試。
剛熟悉好環境，就有兩個官兵來派發考卷、筆硯、鈴鐺，一個官兵前來驗明正身後，在考捲上蓋一個‘對’字。
官兵走後，周寂年就開始研磨。等考卷分發完畢，天已大亮，監考官學政大人姍姍來遲。
學政大人舉着冊子，邊走邊念考場規則，隨後宣佈，開考。
周寂年這纔不緊不慢地拆了卷封，大致瀏覽了一下試題。不出意料，三題出自《四書》，每題要求七百字內作答。
詩則給指定了‘蓮’爲主題，以七言格律作詩一首。
周寂年對面考棚的考生已經開始奮筆疾書，兩名派保秀纔在走廊來來回回的巡視，間隔久些，纔會有監考官兵巡視。
老秀才見周寂年仍舊正襟危坐，也不着急，反正做擔保的銀子他已經收了，中不中他都不關心。
周寂年在腦海裏過了一遍答案，才提筆開始書寫……
晌午時分，官兵開始發放午飯，一人兩個饅頭，周寂年文思泉湧，答完兩道題，將備好的銅錢遞給官兵，買了一壺滾水。
啃着饅頭，喝着熱米粥，聽聞遠處有考生撕心裂肺的咳嗽，書生大多體弱，不運動不幹活的。
周寂年倒是時常鍛鍊，劈柴灑掃院子，幫寧郎剁肉餡兒。
每晚還抱着個冰人睡覺，鍛鍊的身強體壯，一點兒都不畏冷。
周寂年對面的考生頻頻去望他，被派保人敲了敲窗沿以示警告。怪只怪周寂年泡的這米粥香氣四溢，謝寧用足了料炒的噴香。
喫飽喝足，熱湯下肚，周寂年才又提筆答題。
學政大人一路巡視過來，先是見周寂年一表人才，手不抖坐如松，他心生好感，湊近了去看，那考生依舊穩如泰山，學政大人心裏點頭。
目光再放在考捲上，標準的館閣體，秀潤華美，正雅圓融，好字！姓名欄寫着周寂年，學政大人撫着鬍鬚朝前走。
周寂年看着‘蓮’字，若有所思，他第一個想到的就是曾經掉進蓮花池裏的寧郎，再聯想到寧郎白皙的肌膚，出淤泥而不染……
作完詩，周寂年放下筆，只等考鈴響，官兵統一來封卷。
索性初春氣溫低，考棚無甚異味，只是不時有考生體弱得了風寒，咳聲停不下來，撕心裂肺之時，叫人心肺也跟着作痛。
卯時一刻，考鈴總算響了，官兵們陸陸續續前來封卷，依舊是兩個官兵，一個收銀子，每一考生交一百文，另一個封卷。
等他們五人卷子都收去了，老秀才領着他們從出口出了考場。
一出考場，這羣讀書人嘰嘰喳喳討論的熱火朝天，周寂年遇到了周溫書和六叔週六豐。
周溫書過來和他打招呼：“二弟，你住哪家客棧？”
“童記客棧。”周寂年回答，並未尊稱兩人。
周溫書和週六豐臉上有些幸災樂禍，不過沒說出來，周溫書邀請道：“我與同窗一同用晚飯，討論下今日考題，你可要一同？”
考都考完了，周寂年纔沒這個閒心，況且他瞭解，周溫書那幫子書生聚在一起，聊不了兩句正題。
“不了，我與謝家長子有約在先，你們聚。”周寂年朝他們點了點頭，帶着謝堯回童記客棧。
周寂年還真是料事如神，周溫書和同窗在酒樓包了一間上房，幾人把酒言歡，聊了幾句，其中一個年紀稍長地說：“這中了秀才，還只是開始，若到了上京趕考，這一路上香豔奇遇，美不勝收啊……”
“哈哈哈……”衆人開懷大笑，周溫書還未定親，浮想聯翩是正常。
這週六豐老大不小了，媳婦兒兒子都有了，也抱着這美夢，他盼着最好入話本所描述般，先授京官，再被巡按大人相中做婿，最後休妻另攀高枝。
大慶朝如他這般的文人數不勝數，那豆腐娘子日日賣豆腐供秀才相公趕考，鄉試那年，秀才一去杳無音訊，豆腐娘子苦等三年，一封休書送家來。原來她相公一舉高中，入了巡按大人的眼，早已攀了高門！
這時候的大多數讀書人聽聞這故事，只道秀才相公命好有此奇遇，紛紛嚮往之。
一行書生喝的是醉意燻燻，互相攙扶着回了客棧。
週六豐考了九年，經驗豐富，僅僅小酌幾杯，看着一羣醉鬼心道：同窗莫怪，競爭激烈，他也是考怕了，這第十年，他一定要中了這秀才。
第二天還是客棧小二砸門喚醒了這幫子書生，掌櫃的在一旁搖頭，看來今年他這客棧是出不了案首了。
好在院試不比鄉試，鄉試可是整整三日都要在考棚裏，喫喝拉撒都在那三米地。
第二天覆試，考《五經》，一文一詩。周寂年照例在腦子裏審題作答，這才細細地書寫下來。
不遠處已經有考生被擡出去了，身體虛成這樣，一場風寒竟是暈了過去，學政大人搖了搖頭，如這般，怎麼參加鄉試？
第二次考試早一個時辰收卷，無需再交封卷費，所以很快就可以出考棚了。
謝堯晃了晃腦，放鬆脖子，邀周寂年去飲酒放鬆放鬆，“五日後放榜，咱們去喫個酒放鬆一晚？”
“不喫花酒。”周寂年調侃大哥。
謝堯放聲大笑，“放心，你如此自覺，我可捨不得帶你傷我弟弟的心。”
再遇見周溫書，見他一臉恍然，就差‘落榜’兩字印在腦門，周寂年抿嘴心笑，這回就換他邀酒了，“溫書大哥可要一同去喝杯酒？”
他自重生，總是喚周溫書名字，他只喊過謝堯‘大哥’。
周溫書考試的時候就暈暈乎乎的，喝酒誤事，他心知自己考砸了，忙搖了搖頭，“你們去吧，我不……我有約了。”
“那回見。”周寂年錯開周溫書，揚長而去。
有約？死鴨子嘴還挺硬。
秀才只是科舉的第一大考，放榜得自己去看，並不可能有官兵上客棧報喜。
所以這五日，他倆依舊住童記客棧，白日兩人大街小巷地逛府城，瞭解房價、物價，熟悉環境。
若被府學錄取，他們就要在府城讀書，趕上明年八月的秋闈，也就是鄉試，若中舉，就進京，若不中，就得等上三年。
放榜那日，官兵把守，從最後一名開始報，最後報道一甲案首。
報到二甲，周寂年聽到了週六豐的名字。
一直到二甲結束，也沒聽到自己和謝堯的名字。
隨着報榜進行到尾聲，也成功的讓在場所有的人都提着心，秉着氣。
謝堯，一甲第十，周寂年，一甲案首！
……