劉牢之回到會稽之後，指示何無忌替他守上虞。何無忌得令，整裝離開了小溪。
雖然劉牢之率兵打擊孫恩、鎮守海防，然而所到之處，無論是吳郡、會稽還是上虞，許多百姓對劉牢之並不感恩戴德。
原因不外乎在百姓們的眼中，劉牢之與孫恩的治下並無二致。自劉牢之到江南以來，軍紀越來越差。所過之處，無異於蝗蟲掃過，百姓能保住的唯有性命和餘糧而已。在某些地方，甚至連餘糧都不保。
從吳郡南下會稽郡之前，我對這樣的流言只是耳聞，以爲是誇大其辭，不屑一顧。我知道百姓們對王朝之統治是三緘其口，敢怨不敢言。明裏不敢說什麼，可私下裏常常將一些微不足道的小事渲染成天大之事。
到會稽乃至到句章之後，我纔對實情有了切身的體會。百姓對軍隊的印象也越來越差，甚至在談到軍紀時，已不再隱晦。當然，僅僅百姓之間的市井閒談，是不足以如何的。這樣的渲染，多半是那些清談客們在酒足飯飽後的所爲。
他們雖居高位，但以清廉自居，雖然從不與百姓相處，卻一向以爲民請命、爲百姓說話的形象來抨擊當朝者。司馬道子、元顯之流對這樣的清談客痛恨之至，然而諷刺的是，偏偏這兩位卻正是這些清談客的首領。
兩個司馬也知道，這些清談客們說的也的確是實情，但是王朝自南遷以來，所轄不過數州，民衆稀少。如果不加稅賦，連皇朝的威嚴尚不能保全。
那些清談客們不作爲，只是動動嘴皮說說，這未必太容易了。不爲朝臣，誰能解其中之難、其中之憂？偶爾，兩司馬在高朋滿座之時，也說些針貶時弊、大談變革之辭，但那也只是安慰安慰，順便製造一些他們爲國爲民鞠躬盡瘁的輿情而已。
對此，劉牢之不止一次地向我發牢騷說：上面的這二位也太會做人了，好處自己全得了，壞處便都是地方官僚、軍隊的不是。他也知道自己的軍隊做了一些對不起百姓的事，但好些都是在兩司馬的授意或影響之下做的。他率的是大晉國的軍隊，國家不養軍隊，難道還要他一個將軍來養？對於劉牢之的抱怨，我雖不能苟同，但是也不便反駁。
來句章之初，看到句章城外一片荒蕪，就想當然地以爲這是源自孫恩賊軍的殘暴。上次問過駐軍之後才知道孫恩之暴不足道，劉牢之軍之所爲才令人心悸。
當年在京口設北府軍時，這支軍隊是大晉國所有軍隊中軍紀最好的。每一個立志上陣殺敵的大晉國子民都以入北府軍爲榮。一人入北府，不僅全家榮耀，連家鄉地方上的士紳、土豪也異常恭敬。一時間，北府人才濟濟、將才累累。所有的軍官都是禮賢下兵、親兵如子，所有的士兵都是以保民安家爲己任。
也正因爲北府軍在晉國軍中的地位，也正因爲淝水之戰後無大仗可打，使得北府軍可以倚重那成名的一戰而使將領們日益目空一切、士兵們目益驕縱難調。北府主將謝玄、謝琰在世之時，尚且有所抑制。謝氏兄弟調離北府之後，北府將士們則似脫繮之馬一般，再也無人能制了。
除此以外，北府軍將士雖多出自尋常百姓家，但是士族子弟亦不少。一個看似普通的士兵，也許就是某位大臣、將軍的親友。他們犯紀，誰敢隨意開罪？
劉牢之等謝玄舊將尚且還能恪守北府之紀、之禮，但那些新募的官兵們，則實難恭維。原來是少數人的不良行徑，如同瘟疫一般，沒過幾年就傳染了整個軍隊。病入膏肓之際，再想大治，已然是困難重重了。劉牢之、孫無終等也曾下過工夫治軍，但是收效甚微。最後的所爲，只不過是偶爾剔除些芥蒂，而卻無奈於疾瘤。
劉牢之並沒有完全忽略我的進諫，但是他一心想的是如何撲滅孫恩之亂，無心於此。再說，國家久欠北府將士的軍餉，沒無法真的下狠心去治軍紀。雖然不能說軍紀之壞是劉牢之縱容的，但至少他是睜一隻眼閉一隻眼。他管不了，也不想管。後來我見勸說了也沒用，也就乾脆不再說了。
帶兵進駐句章之後，我曾下狠心要把句章軍治好。剛進句章城時，就對所有將士約法三章，也下過幾次狠手，軍紀果然爲之一振。不過久而久之，這軍紀也渙散了許多。尤其到了小溪之後，戰爭越來越猛，用度越來越大，軍餉越來越發不齊，軍紀也越不越不好認真去糾了。
不用說我平時接觸得很少的士兵，連我身邊的人也出現了各種各樣的問題。
之前忙於戰事，許多事情無暇顧及。現在已經打退孫恩，可以騰出手來整治軍紀了。
這天，我把主要的軍官和一些老兵召到縣府來，商討軍紀的問題。
其實，小溪的縣府此時應該以軍府相稱了。因爲句章的縣令到任之後，在新的句章城還未修好之前已經建了一個臨時的縣衙。縣府遷過去之後，小溪寨中的這個府就成了專門的軍府。
我等衆人落座之後開口說：“目前軍中缺餉，諸位應當非常清楚。我知道朝廷給各位的這些官銜其實大多數人都不看重。那麼各位更希望在立功時得到怎樣的獎賞呢？”
我並沒有開門見山地談軍紀，而是談獎賞。這麼些年來的磨練，使得與武藝、兵法相比，我在爲人處事方面的長進似乎更大。
倘若要與人談兩件事，一件令人高興、一件令人不快。最好的方式是先談前一件事，使人的心情起來之後，再談後一件事。而把後一件令人不快的事談完之後，最後再用前一件令人高興的事收尾，則這樣的談話也罷、討論也罷，一定會事半功倍，取得意想不到的成功。
其中一個軍官說：“賞不賞的倒無所謂，倘若能按時發餉就最好不過。”
我還沒說話，一個看起來老實本份的老兵開口說：“劉將軍，其實您也應當知道，我們和您不太一樣。我們之中大多數並沒有什麼志向，入軍只不過就是爲了一口飯喫。不，不是爲了一口飯，而是爲了幾口飯，甚至是十幾口飯。”
“嗯。”
“我的老家在徐州，那裏幾乎天天打仗。一家人逃難來到京口後，我便入了軍。倘若只是爲着養活我一個人，那麼我完全可以逃到江州、甚至嶺南去。可是我有家有口，沒有辦法逃那麼遠。
“在軍中，我們一旦有了戰功，朝廷就會授賞授銜，這當然是我們所希望的。然而，受賞的漸漸少了，受銜的漸漸多了，也漸漸濫了。這些官銜軍銜放在歷朝歷代，或多或少都是有些俸祿的。可是在我朝，我們得到的銜也多半是虛銜。在我們看來，這些官銜只能拿在頭上頂着，不能當飯喫。朝廷不給餉，那我們一家人喫什麼呢？”
“正是”。有幾個人附和。