知道陳氏已經先了回家，王槿和長工們告了別也匆匆回去了。
回到家她就進了房間埋頭寫書，晚飯也讓陳氏單獨留了一份，直到夜色沉沉她才揉着發酸的手腕和脖子出了屋子。
端出鍋裏溫熱的飯菜，王槿草草喫了幾口便收拾了碗筷。然後用爐上的熱水泡了一小撮蓮心茶。她坐到院子裏，捧着熱茶，仰望着夜空，怔忡出神。
終究是意難平。
自從來到這個世界，她一直努力適應着這裏的生存法則。處處低調，不開金手指，也不求什麼一鳴驚人，只想和家人平安喜樂地過下去。
在這個極爲講究男女之防的社會，她也盡力遵守禮教綱常，從未有逾越之舉。然而父親去世，在弟弟真正成長起來之前，她必須承擔起家庭的重責，拋頭露面不可避免。
不論是江清流亦或李明乾，她都以禮相待，甚至故意避免與他們接觸過密，更不曾有其他想法。或許也曾產生過一絲淺淺的情愫，都被她立即扼殺於萌芽之中了。
然而陳惠蘭和明珠對她的兩次暗算，讓她時常輾轉難眠，對這一世自己的生存方式和處世態度產生了懷疑。
張氏今日無緣無故往她身上潑的這盆髒水，更讓她再一次心生迷惘。
杯中的蓮心茶，清香而微苦，餘味悠長。這淡淡的苦味卻讓人不自覺地一口一口品着，似乎期待下一口能嚐到些許甜味。
抿着舌尖上彌留的微苦，她開始認真地思考。是否自己這般循規蹈矩，努力遵守規則，低調安分地生活，就可以換來平靜安定的日子了呢？
這一夜，她想了很多，想了很久，似乎還是沒有答案…
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幾日後，距離登州府幾十裏的官道上，江清流坐在馬車裏手中捧着一封厚厚的信。
他神情極爲愉悅，又含着些許期待，小心翼翼地打開了信封。
“見字安好。這個月一直忙着秋收的事情，鮮有空閒，只好這幾天臨時趕工寫了一些。大概也許可能會有錯別字，不過應該不影響閱讀，所以請秀才公子您不要放在心上。”
清秀雋雅的字跡映入眼簾。略帶調皮的語氣讓江清流不禁翹起了嘴角。
手中信紙一頁一頁翻動，王槿辛辛苦苦好幾日的成果不過一炷香的時間就被江清流消化了。
沒有立即將信收起，他又翻了好幾遍，細細回味了一番，才意猶未盡地將信裝入身邊的檀木匣中。略微思量後，他在小幾上攤開紙，執筆落字。
即便官道平坦，馬車行駛還是時有顛簸。江清流的手卻始終穩如磐石，走筆如飛。
這封信他寫了很久。
之前因爲心中那一絲隱隱的顧慮，他寫給王槿的信僅寥寥數語，極其簡略。這次他卻改了主意。
他寫了回到金陵後這段時間自己每天都在忙什麼，哪天見過哪些人，在哪喫了什麼特別的食物，以及一件說大不大說小不小，但對王槿卻可能有影響的事情，並且告訴她知曉即可，不用擔心。
他洋洋灑灑地，將生活的許多細枝末節盡數描於紙上。他又才思敏捷，文採過人，那些不過平常的小事，於他筆下也都別有趣味起來。如此娓娓道來，最後竟也厚厚一沓，比起王槿寄來的也不差。
他將信裝好，神色微頓，接着有些無奈地嘆了口氣，重新鋪了紙，提起筆。
“淑兒，展信安好…”
這封信很快就寫好了。他裝好信，掀開車簾，喚來騎馬行在一側的秦子明。
“派人將這兩封信送出去。”他將信封遞給秦子明，頓了頓：“厚的這封要儘快送到。”
說完他不禁輕笑起來，原來自己已經這般等不及了。
秦子明頷首接過兩封信，塞進胸口，揚鞭駕馬進入了官道邊的一條小路。
暮色時分，江清流的馬車進了登州府，停在了九黎巷中嚴府的門外。
嚴睿和方威遠已在此等候多時，聽得下人通報立即出去迎接，三人會面後自有一番寒暄熱絡。
晚膳極其豐盛，賓主也相盡歡。因爲所籌之事進展順利，方威遠心情極是暢快，連連痛飲了幾杯，捻着鬍鬚大笑道：“這次我們鏢局的兄弟可是揚眉吐氣了。這幾個月負責朝廷軍餉運輸和糧食調配，兵部和戶部的好些個官員都認識了個門清，和九門提督也打得火熱。走在外邊，再也不用受誰的鳥氣，真是痛快！”他端起酒杯一飲而盡，晃晃腦袋，有些感慨：“說起來，這朝廷裏有熟人還真是便利許多。以前我們就知道埋頭幹活，根本不懂背靠大樹好乘涼的道理，喫了虧也只能打落牙齒和血吞。從今兒起，有了這份面子，咱們可就大不同咯！”
他雖是高興的，但心裏也有一絲抑鬱難消。難道腳踏實地做事的人，就算再努力，也是比不過他人和官家權貴那一兩分的情面麼？這何其不公！
“方兄此言差矣。”江清流放下酒杯，眼神清明地看着他朗然道：“貴鏢局的兄弟之所以被朝中官員另眼相待，是因爲他們正如方兄所言，勤懇兢業，一絲不苟，值得信賴。和那些蠅營狗苟，阿諛無能，只知借他人之勢，謀一己之利之輩豈可相提並論。方兄當以平常心看待一時之榮辱纔是。”
他語似勸誡，實際是在開解方威遠。
“四爺所言極是。那些大官小官的愛給誰面子給誰面子，咱們只要把該辦的事情辦好了，誰也不能不給我們面子。你說是吧，方老弟！”嚴睿聽明白了江清流的意思，朝方威遠笑眯眯道。
“唉，是我糊塗了！”方威遠釋然一嘆，大手端起酒壺，語氣豪邁道：“我自罰一壺！”
“方兄自罰得這麼幹脆，只怕是想多喝幾口嚴兄珍藏的玉汾酒吧！”江清流輕笑道。
“哈哈，四爺慧眼如炬，我看啊，就是這麼回事！”嚴睿也大笑起來。
方威遠毫不在意二人的玩笑，大口大口地喝着酒，似是在品嚐着瓊漿玉露，神情極爲享受。
此時席間端上來一尾清蒸鱸魚。江清流挾起一塊，覺得觸感不似一般蒸魚的綿軟，而是極有彈性。再送入口中，魚肉也緊實細緻，滑嫩鮮美。
“嚴兄，這道清蒸鱸魚爲何口味這般彈滑？”他開口問道。
嚴睿很是驚訝。江清流出身富貴，所食珍饈玉饌必然不計其數，怎麼會對一道簡簡單單的蒸魚這般感興趣。不過他還是很高興的，這至少說明自家廚子還算有點拿得出手的手藝。
“呵呵，這魚我也喫了好些年了，只覺得好，都沒起心思問問，四爺這話還真把我難住了。”他笑道，對一旁伺候的小廝吩咐：“去把廚子叫來，我有話問問他。”
小廝應聲退下，不一會領着一個四十多歲的漢子微弓着身子走了進來。
“不必害怕，今兒的菜做的都不錯，待會去管家那裏領一兩的賞銀。”嚴睿見他一副戰戰兢兢的模樣，笑着安慰了句，接着道：“這位客人想問問你這道蒸魚如何做的，你且細細道來。”
“是，老爺。”那漢子見沒出什麼差錯還有賞錢拿，頓時鎮定了許多，“其實這道菜做起來極是簡單。這鱸魚洗淨剖開，那蔥薑蒜酒醃製片刻後，裹上一層番薯粉，再抹上一層油，然後上鍋蒸。一蒸熟就立即端出，再調好醬汁淋上即可。”
嚴睿見他三言兩語就說完了，不太滿意，想讓他再說細一點，卻聽江清流開了口。
“這麼說，這魚肉滑嫩的口感，關鍵就是抹粉和塗油這兩步了？”
那漢子似乎很是驚訝，愣了一下才慌不迭道：“是是，這位爺說的正是。”
“我知道了，多謝師傅。”江清流微微一笑。
廚子被帶出去後，方威遠忍不住問道：“四爺會做菜？”
江清流搖搖頭，笑道：“並不會。”
“那四爺怎麼對這魚的做法這麼感興趣，而且剛剛那廚子一說，就能知道其中關鍵？”方威遠皺着眉頭不解道。
“我有一位朋友精於廚藝，喜歡琢磨各式菜品。我猜想她應該會對這魚的做法感興趣，纔有此一問。”江清流解釋道。
“四爺的這位朋友…是女子吧？”嚴睿突然道。
“確是女子。”江清流坦然道。
“哦，我知道了！”方威遠一拍桌子道，粗獷的臉上出現一抹不太和諧的揶揄之色，“這位朋友一定是四爺的心上人！”
嚴睿也輕撫鬍鬚，看着江清流意味不明地笑起來。
“唔，有這麼…明顯麼？”江清流竟是毫不掩飾地承認了。
方威遠此時酒熱面酣，興頭正好，胸中的八卦之火也趁機熊熊燃燒起來。
“真的？！哪裏人氏？四爺認識多久了？怎麼認識的？”他不迭聲地問道，又嘿嘿笑了兩聲，“能得四爺青眼相待，必然是個才貌雙全的奇女子！”
突得他又一拍桌子，急道：“四爺，你可和人家表明心跡了？找媒婆說和了嗎？下聘了嗎？哎呀，這麼好的姑娘四爺你可得下手快些，不然可就被別人搶走了！我家娘子要不是當年我眼疾手快，這會可就是別人家的媳婦了！”
見他越說越不像話，嚴睿急的抬手想去捂住他的嘴，卻聽得江清流輕輕一嘆：“方兄說的是，確實要再快一點了。”
他剛伸出去的手不由頓住，心中實在震驚。他轉過頭看向江清流，也忍不住好奇起來：“究竟是什麼樣的姑娘，竟惹得四爺這般牽腸掛肚？”
在他看來，江清流不僅身世顯赫，而且卓識遠見，極有謀略。外表更如芝蘭玉樹，一表人才。這樣的人竟然也會害相思？
他覺得這樣的想法簡直匪夷所思，於是沒等江清流回答，又莞爾一笑道：“四爺莫急，那位姑娘既然與你情投意合，心心相印，他人又如何再能入眼，自會耐心等待的。”
誰知江清流又是長長一嘆：“只怕落花有意，流水無情。”
竟然還是單相思？！嚴睿更是難以置信。
方威遠這次沒有拍桌子，而是拍了拍江清流的肩膀，笑嘻嘻道：“要是別人說這話也就算了，四爺你說這話我肯定是不信的。就算那姑娘一時半會沒想明白，四爺你也不用着急。三天兩頭地在她面前晃悠一下，送點女兒家喜歡的東西。哦對了，四爺你學問這麼好，還可以寫首詩送給她。用不了多久，這姑娘肯定就天天想着你咯！”
“方兄當年就是用此法贏得嫂夫人芳心的？”江清流頗爲認真地問道。
“那可不是。你嫂夫人當年可是我們那片出了名的美人，想娶她的人都能排成長隊了。我花了一年功夫死纏爛打才讓她對我死心塌地，非我不嫁的！”方威遠挑着眉毛，頗爲自豪道。
“那嚴兄呢？”江清流看向嚴睿。
嚴睿想着方威遠剛剛這話太不講究，江清流這般光風霽月，清雅如玉之人，怎麼會用死纏爛打這個方法。他有心反駁，卻想起很久以前，自己偷爬夫人孃家的院牆偷偷送她自己親手刻的木雕小馬的事情。他老臉一紅，極其不情願地含糊道：“差…差不多吧！”
江清流點點頭，若有所思。
唔…死纏爛打是不行的，送禮的話，依王槿的性格恐怕會過猶不及。不過經常在她面前出現倒是正合了自己的心思。只是他這一兩年都要南北奔波，實在抽不開身常常去見她。想起之前寄出的那封信，他嘴角彎起，眼神明亮：這倒是巧了。心中便已有了主意。
他們三人直到月上中天才撤席散場，皆醉得不輕。
江清流好不容易堅持着洗漱完畢，便一頭倒在牀上，昏昏沉沉中聽見他含糊不清地呢喃道：“槿兒…槿兒…”