阮洪的案子進行的並不順利，開始一口咬定是誤會，自己只是碰巧去了普光寺，剛好撞上刑部人員搜查而已。後來在竇無寬的嚴刑逼問下，承受不住方纔又改了口，說是昨夜有人飛鏢入信，內書自己爲官曆年的違法之事，邀於普光寺面談商議，否則便要上書朝廷已達聖聽。自己萬般無奈之下，才迫不得已按時前往見面，說來說去，終究不肯承認與霍連有任何勾結。
桓帝不悅之下，曾問朝臣：“爲何此人被當場抓了現行，卻總是死撐不認？反倒顧左右而言他，甚至不惜抖出昔年醜事轉移視聽。”
羣臣不敢妄加議論，最後還是右丞相慕毓藻出列答話，“通敵乃是死罪，朝中大員若只是貪污受賄，或者其他輕微罪狀，未必足以論死，多半隻是抄家貶官沒收財產，最終可得一條性命存活，二者不可等同而論。”
桓帝冷笑道：“朝中原有重金贖命的舊例，所以這些人都不怕犯事，以爲只要出幾個銀子就能息事，想得倒美！朕今兒就改改規矩，凡貪污一定數目以上皆處死！”說着下旨，“阮洪其罪已近定論，豈容他以別的事混淆視聽？既然他承認爲官不清，那麼必有罪狀，立刻對其歷年歷任官任徹查，朕要嚴辦！”
刑部大小官員忙得一團熱火朝天，阮洪的罪狀一項一項羅列出來，正在人仰馬翻之際，後宮裏又出了一件大事----安和公主、福親王之生母董太妃，因進來身體發福，各種輕重病症不一偶犯，於十六月圓之夜薨逝懿慈宮中。
太妃董氏----在先明帝時尊號熹妃，在當時諸位後妃中資歷最老，育有一子一女，因不得先帝歡心而長年無寵。昔日年輕氣盛、性子驕揚，與先帝諸妃皆有不少摩擦，與今時太後亦有不和，幸得其女安和公主時常規勸，方纔收斂脾性，加之太後少有計較，未曾有意恃寵與之爲難，乃得以享受榮華富貴至今。
自先帝駕崩後，太後待諸位太妃頗爲優厚，凡子女在外有府邸者，皆可不定期出宮外養散心。董太妃經常輾轉安和公主府、福親王府靜養，原是衆太妃最爲豔羨之處，然因她原本體形微豐，在外不免更加無所拘束、飲食無忌，每每懶怠行動，平素好喫甜爛之食，久而久之，終致富貴之病染身不去。
董太妃突然逝去，安和公主、福親王皆是悲痛不已。安和公主曾與駙馬商議，欲爲生母上摺子請封德太妃，不料駙馬婉拒，於是便央胞弟福親王入宮面奏。福親王紅着眼圈行完禮，哽咽道：“昔日母妃侍奉父皇數十年，其間未嘗有過一次位分榮升，今日已去，盼能夠以貴、淑、德、賢四妃之尊厚葬，不爲別的，只爲葬禮上能夠風光一些，也算是爲人子女的一點孝心。”
“二哥言辭如此感人肺腑，令朕感同身受。”桓帝賜了座椅與他，沉吟道：“只是此事還得經過司禮監、宗廟來辦，由他們列述董母妃生平功過，再上折請辭，朕纔好依照祖宗的立法辦事。”
這番話說得合情合理、亦是規矩，福親王自然也無可挑剔，猶豫了半晌，叩道：“此時全仗皇上恩典做主，臣在此先行拜謝了。”
桓帝起身相扶，“二哥，快起來罷。”
待福親王走後，桓帝便起駕到懿慈宮請安，與太後說了此事，太後聞言悠悠道：“方纔你長姊剛走，已經在母後面前哭了半日，原來是一邊去了一個，兩邊都不落下。”
桓帝問道：“母後可曾答應了長姊？”
太後微微搖頭，又問：“你呢？這件事情你怎麼想、怎麼看？”
殿內並無外人，桓帝便直截了當回道：“董母妃侍奉父皇數十年是不假，可是她的脾氣誰人不知？兒子亦從未聽過，董母妃有何德行出衆之處，非要強辭言其有德，只怕司禮監的人也要頭疼，只是她做爲長輩，如今逝去也不便多說是非。”略微沉吟，“兒子覺得不必太過較真，全當是給長姊、二哥一個人情，依了他們，免得傷了大家和氣。”
“母後倒是想給他們一個人情。”太後嘆氣，自側旁拿出一疊褐皮信封，“可是，你瞧瞧這些----”厚厚的一沓，至少也有七、八封信左右。
桓帝一一抽出查看，竟然全是彈劾安和公主罪行的密信，諸如強佔民田、私自修築別院，或是仗勢欺人之類，連福親王也有牽連，不由喫驚道：“這麼多事，朕怎麼從來不曾聽聞？”
“你當然不曾聽聞，母後也是才知道。”太後明眸微睞，帶着一抹若隱若現的凌厲之色，“安和駙馬是什麼人？福親王是什麼人？朝堂上又有多少人與之交好？這些小民的冤屈怎麼遞得上來，又怎麼能夠上達天聽？你舅舅收到這些密信，原本想要給你，但想着他們是你的長兄長姐，怕你爲難，所以先過來問了一下。”
桓帝抿着嘴脣靜了一瞬，沉聲道：“長姊這是做什麼？偌大的安和公主府還不夠她住的？強佔民田不說，別院還修了兩、三座之多，她再這麼修下去，那不是比朕的皇宮都要大了。”
“若只是浪費些銀子也罷了。”太後抽出其中一封信來，指與皇帝，“你瞧這裏面的幾件大事，都是他人辦成的，若是你長姊沒給什麼好處，人家憑什麼爲她賣力？與官員們來往如此密切，不是結交朋黨又是什麼？爲人君者，最要警惕防範這種事情。否則朝中勢力分成幾個朋黨，互相攻擊生事不說，你夾在中間也要爲難，到時候連半個稱心如意的臣子都沒有！”
桓帝頷首道：“兒子明白，會私下暗暗處理此事。”
“這事急不得，你慢慢穩妥處理罷。”太後轉動着手上的沉香珠串，一粒一粒滑過指尖，“他們姐弟倆口口聲聲只爲葬禮風光，那麼便特例雙份厚葬，至於榮升德太妃一事，暫且從緩。待母後千秋百歲之時，宗廟的人自然會上折加封諡號，其餘的太妃也會跟着榮升，到那時再追封董氏爲德太妃罷。”
桓帝插話道：“母後，怎麼突然說起這種話來。”
“不要緊的。”太後淡笑，“不過是說說而已，何必當真？”
桓帝聽出些微淺淡感傷，心中詫異，抬眸看向太後的時候，人已經起身走到了碧紗窗前，正是桃李芳菲之際，明媚春光反襯在她姣好的臉上，照得容色愈發炫目。像是與窗外景緻溶在了一起，聲音也變得愈發輕柔，“但凡是人，焉能真的有不死之身？母後若是去了，也就不用再忍受這一日一日的思念，那些未曾走完的緣分，留待來世再續不也是很好嗎？”
彷彿感應到了她的戀戀牽掛，一陣清風掠過，幾片粉色花瓣不勝風力無聲飄落，她綻出微笑道：“你父皇若是泉下有知，一定也會高興的。”
----縱使桓帝年少不曾經歷深刻□□，但也仍能感受到母親的憂傷纏綿，猶如連綿不絕的永恆流水，雖然遇石即分、遇阻即停，但卻是無論如何也斬不斷的。
太後並不是一個容易沉溺哀傷的人，或者說是不願太多表露出來，片刻便恢復瞭如常神色，轉身淡聲道：“說太遠了，還是先把董太妃的事定下來。”
“嗯。”桓帝收回了心神，想了想道：“兒子有一點不明白，母後既然不介意追封董太妃位分，又何必等到許久之後？如此一來，只怕長姊未必肯領情呢。”
“她不領情？”太後冷笑，“由不得她領不領情！你長姊心太急、手也太長，母後就是要告訴她，朝堂的事還輪不到她來幹涉！她若是真的安分謙和的話，就應當心懷感恩之情，平時行事也該有所收斂，這才當得起‘安和’二字。不然的話，那便是亂臣賊子所爲了。”
桓帝沉默了一陣，起身道：“這些信兒子拿回去看看，會安排妥當人下去查的。”
太後頷首道：“目前只怕還查不出要緊的來，你心裏有個數就行。”
安和公主乃先帝之長女，昔日在宮中依附太後平安度日，甚爲交好，因此得以下嫁吏部侍郎陳廷俊爲妻。先帝駕崩以後，安和公主便榮升爲長公主之尊，駙馬陳廷俊也是朝廷要員，加之還有一位親王同母胞弟，其權勢不可謂不大。即便是先仁襄皇後誕育的金公主，都要遜其幾分，故而纔會有先時當街打鬧一案，也不過是爲出昔年倍受壓制之怨罷了。
對於安和、金兩位公主姐姐，同樣都是爭強好勝的性子，一個鋒芒太露、一個胸無城府，憑心而論，桓帝實則一個也不喜歡。不過是看在同出一父，又都年長自己，所以面上也還算客氣謙和，自然談不上什麼真情真意。
桓帝正在琢磨該如何下旨，太後又道：“這種得罪人不討好的事，不消你辦，免得你夾在姐姐、兄長間爲難，便以母後的懿旨傳下去罷。”
太後懿旨一下，安和公主便有再多不滿也只得忍下。再說已經恩旨雙份厚葬，又承諾了將來一定追封位分，縱使她再伶牙俐齒，此時也不能牢騷一言半語了。
不過說到底，安和公主心中終究還是不痛快的。此時恰逢阮洪一案吵得熱鬧，諸項貪污受賄、瀆職罪證陸續查出，不日就要開審，照例朝廷會指定官員協助刑部，以方便回稟皇帝案情進展，並且以示嚴明公正。安和公主便與駙馬提議，勸說道：“這是皇上親政後的第一個大案子，必定十分重視，你何不上折請求主審？”
陳廷俊卻不同意，“聽說阮洪昇任大理寺卿，全仰仗着太後孃娘提拔，想來多少有些情面在裏頭，我們何必去淌這一趟混水？”
“那又怎樣？”安和公主冷笑，“阮洪這件案子，不正說明太後孃娘也有看走眼的時候麼？”
“寅歆----”陳廷俊見妻子固執，於是柔聲用了閨房中的稱呼，“我知道因爲太妃諡號一事，你心裏對太後孃娘有芥蒂。可是太後孃娘雖然爲人和善，但並不是那種一味懦弱讓步之人，你若攪和進去，必定會惹得她心裏不痛快。”
“她不痛快？”安和公主輕笑了一聲，“這天底下的人，誰還能夠比得上她？還能有什麼不痛快的？”眉梢間含了一縷怨氣，冷聲道：“我母妃爲父皇生育一子一女，這麼多年來，卻一直都在妃位上待著，連謝太妃都復了賢太妃，難道母妃去了還不該得一個虛名？”
陳廷俊勸道：“太後孃娘既然已經許諾了，不過是時間早晚的事，你又何必急在一時？平白生這種閒氣……”
“我敢有什麼氣？”安和公主冷笑打斷，“追封母妃爲德太妃，到底也礙不着太後孃孃的事，這麼刁難不肯，不過是故意給人臉色看罷了。”
陳廷俊不好議論太後的是非，嘆道：“不管怎麼樣，我們不要攙和阮洪之事了。”他握住妻子的雙肩，細語相勸，“寅歆，還是放開些罷。”
安和公主並沒有答應下來，只淡淡道：“我累了，想獨自一人靜靜。”
=====
到了下午，安和公主便乘軟轎來到福親王府。與弟弟說了上午的事，沉吟道：“後來我又想了想，當時的確是有些情急上火，讓你和駙馬去請命都不大合適，還得另外安排一個能夠辦好案子，平時跟我們來往又不那麼密切的人。”
福親王沉默想了片刻，提了幾個名字，安和公主都覺得不大滿意，有點無奈道：“姐姐，我實在想不出什麼人來了。”
“不能跟我們走太近的，不然不妥。”安和公主微眯雙眸，將能夠參與辦案的人想了一遍，“我倒是想到一個人----，讓吏部的劉惠書去吧。”
“劉惠書？”
桓帝合上手中的案情摺子，揣測着這個聽起來不大熟悉的名字，想不出能有什麼事要單獨求見，末了還是讓候全召了人進來。
“吏部右拾遺劉惠書，給皇上請安。”
“起來罷。”桓帝打量着跟前的人，淡聲問道：“劉卿有何要事稟奏？”
劉惠書五十出頭的年紀，身材瘦小，站起來後仍舊謙卑的躬着身子，述道：“臣三十七歲上頭中了進士，在朝廷做官已經十餘載，一直養尊處優、享受俸祿，卻沒有爲皇上辦成什麼事情。每每私下想起心中甚感愧疚，總覺愧對皇恩……”
桓帝手上政事不少，哪裏有空聽他一大通的表白之詞？因此打斷道：“劉卿不必爲此不安惶恐，只說有什麼事吧。”
“是。”劉惠書有點尷尬，穩了穩情緒才道：“聽說如今阮洪一案即將開審，吏部需要一名陪審官，臣雖然才德微薄，但也願意盡心盡力爲皇上辦好此案。”
如果不是特別難以判決的案子，陪審官也算不上什麼要差，不過是方便皇帝儘快瞭解刑部進程，大多數只是一個象徵性的安排。刑部那邊有竇無寬主審，桓帝還是很放心的，本來打算隨便指派一人過去，不料劉惠書自己請命而來。仔細看了看，不像是有什麼大能耐的人，只當是爲了邀功，因此頷首道：“既然劉卿有此忠心，朕也應該給臣子們一個機會，阮洪一案事關緊要，你好好協助刑部的人辦吧。”
“是。”劉惠書喜不自禁，趕忙跪下磕頭謝恩。
太後很快聽說了這個消息，對此不置可否，只是閒閒的修剪着盆中的多餘花枝，末了對吳連貴道：“記下這個劉惠書的名字，以後再做處置。”
“是。”吳連貴點了點頭，“娘娘放心，慕丞相從前的安排已經能用了。”
“去罷，不要留下一絲紕漏。”
吳連貴應聲下去，雙痕插話道：“可讓娘娘說中了，這麼快就有人請命辦案，還轉了一個大圈，沒有讓駙馬和福親王出面。”
“寅歆心裏，對我自然是有氣的。”太後放下小銀剪子洗手，抖了抖手上水珠，“她以爲阮洪是我提拔的，多少有些看重，今時出事只要稍加渲染，朝臣便會覺得太後看人的眼光有問題。”說着嘆氣，眸中透出深刻複雜的冷意，“可惜她都不知道，我比誰都盼着阮洪去死！”
“哎，安和公主也太不知道惜福了。”雙痕將用過的絲絹撂下，扶着太後坐好，“莫說娘娘往昔待她的恩情，難道她就不怕得罪娘娘？”
“恩情不恩情的，也只有看她自己怎麼想了。至於得罪麼----”太後悠悠一笑，“現在先帝已經不在，那些太妃們誰還敢得罪她長公主？自然也管哀傢什麼事了。再說，你可別忘了，如今大燕朝做主的人不是哀家，而是皇上啊。”
“這----”
太後又道：“況且此事她並沒有親自出面，劉惠書也是替皇上辦事，怎麼說也是沒有錯處，沒準還能邀上一功呢。”
“最近下雨，娘孃的腿又該覺得僵了。”雙痕拿了一對青花美人捶過來，替太後輕輕敲打着雙腿，抬頭問道：“娘娘既然知道安和公主的真意，如何不加以阻止？難道就由得她興風作浪不成？”
“還早呢，先瞧着罷。”太後微微一笑，繼而轉爲厲聲，“哀家就是要她知道，在家相夫教子纔是正道，朝堂的事她插手不得，風浪也不是她能興得起來的！”
阮洪的案子漸成定論，雖然一開始只承認貪污瀆職之過，但終究熬不過竇無寬的種種手段，最後言稱不管何樣罪名皆可承認，只求速速一死！
桓帝聽後甚爲不悅，冷聲道：“照他這麼說，倒是被人屈打成招的了？即便沒有勾結霍連一事，單憑他歷年來的罪項，也夠斬個七、八回的了。如今人證物證俱在，豈能由得他狡辯？”因此只是命人嚴查，看阮洪在京中是否還有同黨，爲了肅清京城中潛在的危險，務必將其一網打盡！
查來查去，最後查到新任京官胡某與阮洪私交頗厚，二人本是姑表兄弟，自從外省江陵升遷入京以後，私下來往就更是密切。搜查胡某府邸時，抄出不少金銀財寶、珍奇器皿，其中一、兩件更是價值數十萬白銀之多，令人見之驚歎。
桓帝重聲道：“他一個小小的京官，哪裏得來這麼多的東西？！”
“皇上-----”刑部郎官吞吞吐吐的，爲難道：“臣、臣另有詳情密奏。”
“有什麼見不得人的？”桓帝不悅，但仍將殿內的人摒退出去。
“皇上，據犯人交待……”刑部郎官的頭越來越低，戰戰兢兢稟道：“……說那些名貴器物，都是年前慕丞相私下相贈。”
桓帝怔了一瞬，反應過來不由心頭大怒，“一派胡言！慕丞相是什麼身份？不單是朝中的一品大員，更是朕的親舅舅兼嶽父，多少人想巴結都沒有機會，反倒去討好他一個小小的京官？荒唐！”
“臣……、臣也是這麼想的。”
桓帝冷笑道：“照他這麼說來，朕的舅舅倒跟他們是同黨了？說不準，還是私下裏通外國的亂臣賊子？分明是他得了霍連的好處，反倒誣陷起朝中的要臣來！”
“是、是是。”刑部郎官不敢抬頭，顫聲道：“一定是那犯人胡某滿嘴混說，此乃刁鑽之人，請皇上即刻降旨，臣立即下去將其嚴辦！”
桓帝餘怒未消，坐在御座上靜靜平緩氣息。
----雖說幾位舅舅更加親近太後，但若不是他們功勳顯著、盡心輔佐，昔日年幼登基的自己，又怎麼平安坐穩皇位至今？即便身處太平年間，外憂內患也不是沒有，若沒有慕家的強勢支撐保駕，孤兒寡母又怎能在朝中立足？拋開一切的外在因素，那也唯有自己坐穩江山，太後孃家纔會得到更大的照拂，豈會有人自取滅亡？這等滑天下之大稽的荒謬之事，自己是斷然不會相信的。
然而那胡姓京官突然提到慕家，如此膽大妄爲、居心叵測，又並沒有什麼好處，背後到底是受了何人指使？桓帝想到此處，心中陰霾不由更添一層。
這樣的事情，是決計瞞不住弘樂堂那邊的。桓帝擔心太後生氣，稍些了片刻，便領着人來到弘樂堂請安，只做隨意問道：“刑部又查出了一個姓胡的京官，不知道母後聽聞沒有？”
太後一臉平靜，淡淡道：“聽說了，不過是幾句閒話罷了。”
“母後別生氣。”桓帝寬慰道：“兒子已經另外着人嚴查，必定將那造謠生事的人揪出來，如此奸邪小人，朝堂之中也是容不下。”
太後依舊是一副淡淡的神情，脣角浮起一絲笑意，“沒什麼好生氣的，慕家爲官做宰的人太多，平日難免得罪了人，這種事不計較也罷。”
桓帝笑道：“是，母後能夠放寬心便好。”
“真是可笑。”太後搖頭笑了笑，“不過是因爲得了阮洪一幅畫，母後從前連此人是誰都不知道，虧那些人費勁腦汁，盡然想到把慕家也牽扯進來。照這麼說，哀家豈不是也有私通他國的嫌疑？”
桓帝忙道：“那幅畫是兒子親自帶過來的，與母後有什麼關係？母後放心，這等荒謬言論哄不了兒子的。”
“是啊，也只能騙騙三歲孩子罷了。”太後放下手中的琥珀念珠，起身給香爐裏撒了半把沉水香屑，漫不經心道：“只是有些奇怪，這兩年母後已經不理朝堂政事，照理說不該得罪什麼人，那人會是誰呢？”
桓帝聞言微怔，心中有一線猜疑光線悠然晃過。
太後卻沒有再說下去，只道：“罷了，還是早點了結此案的好。”
既然太後有意早日完案，桓帝也覺得越拖越是生出波瀾，因此着令速辦，很快便將阮洪二人定了死罪處斬。至於那名霍連奸細，因爲再無絲毫利用價值，遂被祕密毒死在刑部大牢，一切都似乎平靜下來。唯一多出來的一件事，便是桓帝囑咐孫湛，命其多加留心劉惠書，嚴密觀察與之來往的各類權貴。
此時距離阮洪獲罪入獄之日，還不到十天時間。在官場上，富貴榮華、生死性命皆是瞬息萬變，昨日還是風光無限的朝廷要員，今朝便在刑場身首異處。這種令人瞠目結舌的速度，遠遠超出了白的預想，自己還沒來得及拔劍出鞘，仇人便在一夜之間都死掉了。
白無法描繪心中感受，只覺有一種落空後的無力之感。即便武功再好，在朝局之中也完全沒有作用，風雲變幻無常，自己也只能跟着隨波逐流罷了。早知如此，自己真不該捲進官場裏來的，他的失望並不瞞着蘇拂，嘆氣道：“雖然阮、胡二人皆該死，但我卻希望是自己親手了結，可惜官場局勢難以預測，實在不是你我之力能夠掌控的。”
“不錯。”蘇拂頷首，“不過阮、胡二人一死，總歸也是一件好事，這樣你就不用親身犯險，一點小遺憾也算不上什麼了。”
白苦笑道：“也只能如此了，我們這些人完全插不上手。”
蘇拂靜靜在旁邊坐下，蹙眉道：“只是有一點不明白，既然阮洪是太後提拔的，怎麼阮洪出事，太後那邊一點動靜都沒有？人就這麼死了，好像與她完全不相幹似的。”
“不知道。”白微微搖頭，“大概是通敵之罪太大，太後也不想牽扯其中，故而纔會避嫌不管，只是……”想起那日的驚鴻一瞥，至今還是影像清晰，那樣溫柔似水、英姿颯爽的女子，到底是一個什麼樣的人呢？再看大將軍雲琅，也是豪爽有情義的人，既然是同母同父的姐弟，應該也不會相差太遠吧。
----令他感到迷惑不解的是，爲什麼僅憑一面之緣，內心就會對太後改變看法，彷彿本來就有什麼牽絆似的。太後那溫柔的微笑，帶着一種柔和安詳的母性氣韻，讓人感到無比親切，像極了想像中母親的味道。
白當真嚇了一跳，搖了搖頭，“不、不是的。”
蘇拂詫異的看着他，問道：“什麼不是？”
“沒什麼。”白隨口敷衍，側首看向雨後初晴的天空，“既然阮、洪二人已死，那麼剩下的便是找出無影門的兇手，可惜查了這麼久，還是沒有查出真正的兇手。”
“你又何必自責？”蘇拂站起身來，柔聲道：“爹爹死了兩、三年，我不是也一樣沒有找到兇手？急也沒有用處，我們一起慢慢查罷。”
一起？這可真是讓人心生柔軟的字眼，白轉身回頭，看見翡翠耳墜在蘇拂臉側輕輕晃動，與白皙肌膚相襯，透出一種別樣的清雅氣韻。她身着一襲素色淺紋輕衫，微笑看着自己，猶如一朵碧池水中盛開的無暇清蓮，令自己心生無限安寧。