對於遙遠的淮安縣來說，確實不大能感受到皇帝大婚的喜慶。而此時此刻，京城中到處都是一片的熱鬧景象，不光皇宮內各處張燈結綵、錦綢飄飛，就連京城各大要道也都被紅綢裝點一新。內務府的人忙得人仰馬翻，不敢絲毫懈怠，此次大婚不僅要讓皇上高興，同時更要讓太後孃娘那邊滿意。
這幾日，爲了給皇帝挑選新皇後的人選，預先定下雲、慕、文三家女子，皆是出自當朝的顯赫世家。當今太後乃是豫國公幼女慕氏，此次立後卻未直接選定慕家，而是召見三家女子進宮用膳，讓皇帝親自過來挑選佳人。三位少女都是心知肚明，此次入宮是關係自己一生命運的大事，幾人當中，必定有一位就是未來的新皇後。
私下裏，衆人皆以爲太後只是走走過場，任憑皇帝怎麼選擇，新皇後人選勢必都會落在慕家。進宮那日，雲、文二女多半也是如此做想，故而見到小慕氏都很客氣，連穿着打扮也要清減一些。三家女子以雲氏最長、文氏次之、小慕氏最幼，大家見面先敘了長幼，只略寒暄了幾句，便都默默等着太後駕臨。
仁懿太後慕氏，乃是先明帝特旨冊封的皇貴妃娘娘，到後來桓帝登基大寶，慕氏便以帝母身份尊爲太後。國中早有傳言，都說這位太後慕氏容色傾城、風華絕代，故而才能專寵後宮十五載不衰，享盡富貴榮華。
三家女子當中，只有小慕氏因爲是太後的內侄女，年幼時曾經入宮過，見過自己姑母的殊色容顏。另外兩位女子均是好奇，不過在皇宮裏不敢有失禮儀，待到太監一聲輕唱之後，便有一陣細碎輕巧的腳步聲傳來。衆人皆不敢抬頭，只聽一名中年侍女輕聲問道：“娘娘，要不讓人去催催皇上？”
“不用。”太後聲音出奇的清澈動人，語氣又輕又柔，像是一縷早春的清風緩緩掠過，讓人不自覺的放鬆下來。整個大殿內都是靜悄悄的，有宮人拉得椅子輕微作響，太後似乎是入了席，與身邊人說道：“雙痕，先讓幾位姑娘坐下喝茶，哀家先跟她們說說話也一樣，皇上忙完自會過來。”
雙痕應了一聲，唱道：“太後有旨，賜坐。”
“太後孃娘金安萬福。”三位少女事先皆受過禮儀教導，一衆齊步上前，微屈雙膝襝衽行禮，只是入座後仍不敢抬頭。
太後婉聲笑道：“殿裏人太多了，嚇得她們不敢說話。”
雙痕便道：“都退下去。”
一陣的聲音四下散開，只剩下太後和三位候選女子，另有幾名近身侍女待在殿側，氛圍果然輕鬆不少。大約是怕少女們矜持害羞，太後先挑了內侄女說話，“允瀠，你們都是巳時入的宮罷？早起裝束打扮，多半沒來得及好好喫東西，要是餓了，就先用一些小點心。”
慕允瀠欠了欠身，含笑回道：“多謝太後孃娘關懷，臣女並不覺得餓。”她又朝另外兩位少女看去，問道：“兩位姐姐，不知要不要用一些點心？”那兩名少女自然也都說不餓，欠身答謝太後關懷。
“那就喝茶罷。”大約也知道衆女拘束不敢說話，太後並不勉強，誰知剛剛撥動茶盞，便聽小太監宣唱皇上駕到，於是笑道：“皇上一來，她們幾個該更加害羞了。”
有沉穩的腳步聲漸漸走近，停在太後跟前，“母後，兒子給您請安。”
皇帝聖駕親臨，衆女自然是要站起來請安的，抬頭的一瞬間，都只覺一抹殊色有如繁花照眼掠入。太後身着一襲素雅的秋水色綃紗宮裝，鬢上釵環亦是不多，饒是如此，也難以掩蓋她那寶光流轉的容顏。此時正面含微笑端坐大殿中央，身側放着一尊鎏金蟠龍瑞獸鼎爐，一縷縷飄忽的輕煙如絲繚繞，襯得她恍似籠罩在嫋嫋仙霧當中。
衆女都不敢多加細看，只覺太後生得一雙流波妙目、顧盼照人，身旁的年輕皇帝亦是神采飛揚，趕忙行禮道：“叩見皇上，陛下萬福金安。”
桓帝淡聲道：“平身。”
太後親自端了茶與皇帝，清笑道：“坐罷，大家都在等你。”
桓帝先道了一聲謝，才接了茶，“兒子也怕讓母後久等，所以大致商量了一下，便讓他們各自下去寫摺子，緊着趕了過來。”
“嗯，今兒先不說朝堂的事。”太後自己先揀了一塊小點心喫，皇帝也挑了個松瓤奶香卷喫，這樣開了個頭，幾位少女纔敢各自挑了一樣。太後看着她們淡淡一笑，與皇帝說道：“這樣纔好，不然總拘束着也沒意思。”
桓帝笑道：“只要母後高興便好。”
因爲沒什麼可說的，還不到午時太後便讓人傳了御膳，席上幾位少女都沒說話，只有太後與皇帝閒閒說笑。桓帝極爲孝順，總是時不時的給太後夾菜，太後喫了兩口，與雙痕笑道：“今兒可得多喫幾口纔是，回頭皇上大婚，有了妃子在身邊要心疼，哀家可就沒什麼機會了。”
雙痕笑道：“娘娘說笑，皇上怎會那樣偏心？必定是與娘娘夾一輩子菜的。”
“呵，還是雙痕姑姑最瞭解朕。”桓帝也跟着笑了笑，看得出來，他對太後的這位貼身侍女很客氣，亦很親近，“母後雖然是在說笑着玩兒，兒子可是當不起，想是剛纔挑的菜不合母後口味，那就再重新選一樣。”
太後笑着擺擺手，“行了，母後知道你的孝心。”
話雖如此，桓帝仍然夾了一筷子雪筍絲過去，少時小太監端上湯來，又親自撇淨蔥末盛了大半碗熱湯。幾名少女都是不敢說話，默默無聲用膳，只覺太後雖然看起來溫柔似水，舉止中卻有一種說不出來的威儀。
少時用膳完畢，幾名少女都被送到偏殿歇息。
太後摒退了殿內宮人，連雙痕也被藉口沏茶支了出去，內殿只剩母子二人，這才含笑問道：“幾位姑娘你剛都親眼見過，看着哪一個好些？”
桓帝笑回：“都好。”
太後微微蹙眉，“你的新皇後可只有一個，怎麼能都好呢？你必定是在想，母後心裏已經定下允瀠那丫頭，所以真心看中哪個，也只是不敢明言說出來。”
桓帝忙道：“不是，母後不要多心。”
“佑綦----”太後輕聲嘆氣，“母後若真的定了人選，又何必多此一舉？直接下一道懿旨，指名冊封允瀠爲後豈不更省事？你從小就做皇帝，平時揣測臣子的心思太多，到如今，連母後的話也要掂量了麼？”
“兒子不敢。”這話說得頗重，桓帝趕忙站起身來，“母後真的別多心，兒子早先也曾說過，立後是國之大事，一切但憑母後做主便好。況且這幾名女子當中，並沒有兒子特別心儀的人，所以也沒什麼好選的，只要爲人大方、品格不錯就行。”
“佑綦，母後也是心疼你。”太後拉他近身坐下，嘆道：“歷朝皇帝選後，多半都由不得自己做主，朝臣元老們早定了人，自己心儀的姑娘反選不上。如今國中朝堂都是太太平平的，咱們犯不着再去籠絡哪家臣子，所以新皇後的人選你只管挑，母後一定會遂了你的心意。”
“是，母後一直對兒子疼愛有加。”
太後微笑搖頭，曼聲道：“外頭的人，總愛說我偏疼小瀾和棠兒，一個是碰不得的琉璃罐子，一個是嬌滴滴的女兒家，哪裏說得上是偏心？倒是爲了佑綦你，爲了你的江山大業、天下太平，一顆心都快要操碎了，還總是擔心你受了委屈。”
桓帝神色略顯激動，抬眸回道：“母後，兒子並沒有那樣想。”
“沒有就好。”太後收起感慨之色，又問：“那你認真說說看，這幾個姑娘看着怎麼樣？先且不做比較，總該各自有個評價罷。”
桓帝斟酌了片刻，沉吟笑道：“嗯……，雲小姐舉止端莊大方，而文小姐則透着些許靈秀勁兒，至於慕家表妹----，笑起來的時候很是溫婉甜潤。”
“如此說來，豈不是不分伯仲？”太後閒閒撥弄着手中的茶盞，不飲笑問：“像是什麼品格、性情，一時半會兒也看不出來，你便先從容貌長相上挑挑，哪個最好？”
桓帝回想了一會兒，“好像個個都長得不錯，各有千秋。”見太後似不滿意，趕緊再斟酌了一下，“唔……，兒子剛纔瞧着雲家小姐有點面善，便多留意了幾眼，倒是跟母後的樣貌有幾分相像。說起來，雲家也是外祖母孃家那邊的人，即便隔了兩代，到底還是有些淵源相似的。”
“嗯。”太後點了點頭，“是跟你外祖母年輕時有點像，只是秀氣了些，看起來性子也很是溫和，母後挺喜歡她的。”她朝皇帝笑了笑，“既然這樣，那就立雲家小姐爲新皇後罷。”
“母後----”桓帝稍有猶豫，“依兒子看，慕家表妹的性子頗爲穩重。”
“穩重什麼？從小就是愛淘氣生事的，不知如今可好些。”太後襬了擺手，似乎稍微有些倦怠之意，“昨夜沒有睡好，今日又跟着你們折騰了半日，有點乏了，晚膳之後得空再說罷。”
桓帝趕忙揚聲喚人，起身道：“母後稍歇，兒子忙完前面的事就回來。”
雙痕進來服侍太後躺下，笑問：“娘娘，可否定下哪家姑娘？”
“嗯，哀家打算立雲氏爲後。”
“哦。”雙痕輕輕點頭，問道：“是皇上自個兒挑的？”
太後倚在彈墨線繡花軟枕上，輕揉肩膀，“他倒是沒有說，不過前段兒聽棠兒提起過，說是年前上元夜時，佑綦在燈市上見過雲家丫頭，約摸說過幾句也算認識，心裏自然是要偏向幾分。”
“喲……”雙痕貼近悄笑，“怎麼聽着，倒跟先帝和娘娘初見時一樣？”
“悖殖墩廡├黴茸幼鍪裁矗俊碧笠彩俏1014恍Γ潭檔潰骸白苤鬱胗Ω酶粢庠萍已就芬恍詞遣豢現彼擔凰登譜旁輸敫遊戎囟隆！
“娘娘別生氣。”雙痕勸了一句，“依奴婢看，皇上一直都是真心孝順娘孃的，只怕有半點兒違逆了娘娘，所以話也總順着娘孃的心意說。”
“我也知道，倒不是在生他的氣。”太後輕籲了一口氣，嘆道：“一個人若是皇帝做得久了，說話也就變得沒一句真切的，虛虛實實、真真假假，好好的一句話也要繞幾個彎兒。”她起身往上倚了倚，曼聲道：“從一開始我就沒打算立允瀠爲後，佑綦這次可是真的猜錯了。”
雙痕笑道：“娘娘做事總有深意，這裏頭必然有個什麼緣故。”
“正是如此。”太後也笑了笑，接了茶盞端在手裏撥弄，“允瀠還沒回去罷？讓人傳她到內殿來，我有幾句話要交待她。”
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慕允瀠被宮人領了進來，正如桓帝形容的那樣，臉面嬌小、脣齒含笑，宛若六月天碧湖裏一支粉色新荷，邁着細碎步子緩緩走近，裙衫拂地襝衽道：“太後孃娘金安萬福。”
宮人們自然都被摒退出去，只有雙痕仍然立在旁邊，太後讓她沏了一杯新茶，指給自己的內侄女，微笑道：“不用多禮，坐罷。”
“多謝太後孃娘賜茶。”慕允瀠站起身來接了茶，方纔拘束坐下。
太後悠悠笑道：“沒有外人的時候，只叫姑母便好。”
慕允瀠趕忙笑回：“是，姑母。”
太後抿茶潤了潤嗓子，問道：“允瀠，你覺得皇上想立誰爲新皇後？沒有外人，只管有什麼便說什麼，不用避忌，姑母想聽聽你的看法。”
慕允瀠低頭猶豫着，小聲道：“侄女要是說錯了，姑母可別見怪。”
雙痕道：“說罷，太後是真心問你話呢。”
慕允瀠欠了欠身，細聲回道：“晌午用膳，侄女看雲小姐好似不大愛喫辣的，皇上瞧見了，便讓小太監上了一道香蒸小羊酥肉。”她低頭笑了笑，“皇上既然連這些小事都注意到了，那自然是……”她沒有說完下去，但意思也不言而喻，自是指皇帝更加心儀雲家小姐，想立雲氏爲後。
太後聞言微笑，“你倒細心，也是一個聰明伶俐的丫頭。”她語音稍頓，“皇上的確是有這個意思，所以哀家準備立雲氏爲後。”
慕允瀠聞言抬頭看了一眼，似乎頗爲驚訝。
“瞧瞧，連這丫頭也那樣想。”太後側身偏頭，與旁邊添香的雙痕笑道：“這全天下的人，都想着我會立慕家女兒爲後，我本出自慕家，哪能不偏心於孃家人呢？也難怪佑綦多心多想，還當我是做做場面上的功夫。”
慕允瀠滿目驚惶，慌道：“姑母，侄女不敢有非分之想。”
雙痕過來笑道：“娘娘，倒是把六姑娘嚇着了。”
“想便想了，當着自己的姑母怕什麼？”太後暢聲一笑，招手讓慕允瀠坐在美人榻邊上，“假如皇上看中的人是你，那也好說，既然皇上更加屬意雲家丫頭，自然還得順着他的意思。”
慕允瀠反應極快，趕緊賠笑，“雲姐姐端莊大方、才德兼備，故而纔會讓皇上一眼相中，自然是做皇後的上上人選，侄女也是這麼想的。”
“雙痕，你也先到外面侯着。”太後遞了個眼色，似乎有更加隱祕的話要說，待到內殿只剩自己與侄女，才淡淡道：“這些話你在外人跟前說便好，姑母面前不必如此。”
“是。”慕允瀠有點不知所措，略低下頭。
太後在她手上拍了拍，細細說道：“皇上以爲我私下定了你，故而一直都說要立你爲後，只要姑母一開口，皇上也是肯定不會駁回的。可是這樣一來，你便是姑母給天下人立的皇後，而不是皇上自個兒選中的，即便看在姑母的情面上敬你、重你，卻肯定不會疼你、惜你。”
“……”慕允瀠似在琢磨，沒有出聲。
太後脣角微微彎起，曼聲道：“那樣的話，你也就是個冷宮皇後的擺設罷了。”
“這……”慕允瀠目光閃爍，眼中透着難以掩飾的驚慌之色。
太後往美人榻上倚了倚，往下說道：“再者，倘若真的一道懿旨立你爲後，那麼雲氏就只能封爲側妃，一應喫穿用度都要按例減少。不僅如此，往後雲氏見到你還得叩行大禮，皇上便會覺得都是因爲你，才讓自己中意的人受了委屈。”她緩緩抬起眼眸看過去，光芒直透人心，“那樣的話，皇上又能有幾分好心對你？”
“姑母……”太後越往下說，慕允瀠的臉色就越發慘白，“侄女年紀輕、見識也是淺薄的很，平日裏不懂事的地方太多，還請姑母多加教誨。”
“罷了，你也不用妄自菲薄。”太後微微搖頭，往後倚着鬆開了她的手，“當初你們姐妹兩個，一個十七、一個十四，一樣都是慕家的女兒，一樣都是適合選秀的年紀。若是單從相貌上來說，你姐姐倒是生得更端莊一些，可是姑母卻選中了你，就是因爲覺得你比你姐姐聰明、伶俐，性格也要剛強許多。”
慕允瀠臉上神色稍和，盈盈笑道：“爹爹常說我淘氣，不如姐姐那麼懂事大方。”
太後卻搖頭道：“允怡是生得懂事大方，可是脾氣太過柔和、懦弱，不像是在宮中站得穩腳跟的，只能做個享福的尊貴夫人。憑着咱們慕家的根基，將來自會爲她擇一門好的婚事，相夫教子、舉案齊眉，斷然沒有夫家敢欺負了她。”
慕允瀠笑道：“姑母如此心疼姐姐，是姐姐的福氣。”
“其實，姑母更加疼你。”太後輕聲微笑，眸中漾出讓人如沐春風的柔色，“早幾年的時候，特意讓你爹爹找人教你騎馬、射箭，不要一味的只懂閨閣女紅，又讓你多讀一些史書、戰策之類的書籍，唯有如此，將來才能與皇上有話可說。所以，你入宮是早就已經定下來的，至於最終做不做皇後，還得因勢而行。”
“是，有勞姑母費心。”慕允瀠頷首，眸中盡是敬佩景仰之色。
“爲何不立你爲皇後，剛纔也跟你說了。”太後緩緩坐了起來，牽動身上秋水百子刻絲綃紗輕衫，一抹藕合色織金流蘇順勢滑了下去，“另外，皇上雖然貴爲一朝天子，但他同樣也是姑母的兒子，天底下沒有不心疼兒子的孃親，只要不跟江山社稷有所悖逆，自然會先滿足他的心思。”
慕允瀠替她掖好綃紗流蘇，含笑回道：“姑母說的是，如此自然是應該的。”
“不過，你儘管放心就是。”太後臉上浮起淺淡笑意，意味深長道：“只要有你姑母在這後宮一日，任憑是誰做了皇後，都絕不敢對你有一絲一毫不敬！”
慕允瀠頷首道：“姑母疼惜，侄女不勝感激。”
太後又道：“正所謂以退爲進，你把皇後的位置讓給了雲氏，皇上自然會承你三分情面，往後對你也會客氣溫和許多。所以，你只管踏踏實實把妃子做好，盡力多贏得皇上的歡心，早早誕下皇子纔是最要緊的。”
慕允瀠還是未出閣的少女，不免稍有羞澀，臉上頓時飛上了一抹胭脂霞色，低頭羞赧回道：“是……，侄女都記下來了。”
太後看了看她，微笑道：“倘使你一開始就做了皇後，一切都順順當當的，凡事都不是自己去爭取得來，也就不知道世事的艱難。慢慢磨練着你，慢慢學會進退取捨，姑母才能對慕家的將來放心，明白了嗎？”
“侄女明白。”
“再過幾天，即將爲皇上舉行大婚冊後儀式，另外兩個妃號姑母也已想好，文氏冊爲恭妃，旨在讓她知書達禮、恭恭謹謹。而允瀠你----”說到此處，太後突然收斂了臉上笑意，正色道：“允瀠，姑母特意爲你選了一個‘瑜’字。瑜乃美玉，盼你能成爲皇上身邊最光芒四射的美玉，即便有一些細微的不足之處，但也仍能做到瑕不掩瑜！”
慕允瀠認真應道：“是，侄女謹記。”
外殿傳來輕微的咳嗽聲，太後回頭看去，只見雙痕遞了個眼色過來，於是對慕允瀠笑道：“本來還有許多話要說給你聽，只怕你一時也記不住，不過不急，反正今後有的是時間。今天姑母有些累了，你先回家去罷。”
慕允瀠起身行禮，“姑母好生歇息，侄女告退。”
雙痕將慕允瀠送出大殿，囑咐宮人將她送出西華門，然後折身回來，走近低聲道：“娘娘，淮安沈家送來一封密信。”
“快呈上來。”太後失去先時的從容鎮靜，急急拆開信封，待到看完了信上所說的內容，方纔鬆了一口氣，“還好、還好……”
雙痕不知內裏詳情，問道：“娘娘，不會是公子出了什麼事吧？”
“不是。”太後搖搖頭，“沈義山因爲病重搬回府上調養，忻夜如今也在沈府，說是一直閒置不是個辦法，所以想問下今後的打算。”
雙痕頷首道：“倒也應該如此，山上畢竟太苦太清寒了。”
太後眸中泛出絲絲苦澀，輕聲道：“都是我沒有照顧好忻夜，這些年來，也不知道喫了多少苦頭，每次想起心裏盡是愧疚。”
雙痕猶豫了片刻，才問：“娘娘，要不要見公子一面？”
“自然是要見的……”太後輕聲喃喃，眸中浮起一抹雲霧飄渺的水氣，“只是眼下皇上即將舉行大婚，京城皇宮到處都是亂糟糟的，不是時候，還得另外選個恰當的時機。況且，也不能平白無故的召了他來，總要有個藉口，須得看起來自自然然的纔行。”
雙痕在旁邊靜默了良久，悵然嘆道：“哎，也只能如此了。”