這一年是慈禧的六十大壽。宏麗的頤和園工了。
年初開始，宮廷內外就爲籌備“六旬萬壽慶典”而忙得不亦樂乎。光緒皇帝已下詔決定，讓皇太後“在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大內即（紫禁城）至園（即頤和園），蹕路所經，設綵棚經壇舉行慶典。”
對大清王朝來說，還有比這更重要的嗎？
在校閱北洋海軍途中，李鴻章接到袁世凱關於朝鮮東學黨起義的電報。當時他沒有想到，這就是中日甲午戰爭的信號。
1894年6月25日。紫禁城養心殿。天空烏雲籠罩，空氣潮溼而悶熱。
李鴻章跪在磚地上，給光緒皇帝行三跪九叩首的大禮。
“李中堂平身，”年輕的光緒客氣地說，“看座”。
李鴻章在凳子上坐定，才抬頭看了看這位瘦弱而又清秀的當今皇上。
其時，頤和園已完工，慈禧長住於此，成天樓臺水榭，歌舞湖山，每月只回紫禁城兩次。這可苦了年輕的光緒，因爲他必須每隔兩天就要去向他叫作“親爸爸”的皇太後請安，把大量的時間耗費在從紫禁城出西直門到頤和園的漫長路途上。據說，這時候光緒見到慈禧，仍然時時不由自主地渾身戰慄。但是，雖然表面上唯唯諾諾，誠恐誠惶，其實他內心早已心存不滿。
在處理朝政上，李鴻章曾聽軍機的處的大臣們說，年輕的光緒可以說是大清自嘉慶、道光、咸豐、同治以來最爲勤勉的皇上。他雖然性格內向懦弱，卻又心存大志。親政後，一心想振作朝綱，發誓要作個“有道明君”，以改變大清自道光以來的頹勢。他在自己的寢宮中懸掛起先帝康熙、乾隆的畫像，夢想親手創造一番業績，再現大清康乾盛世，留芳史冊。“親政”後不久，就諭令將清世祖的《勸善要言》譯成漢文，發給文武重臣人手一冊，以爲戒律。李鴻章的那本至今還放在書房的案頭上。
他不能容忍官風士風的日益敗壞，親手整飭朝綱，多次喝斥一些昏聵無能，不務正業，成天只知喫喝玩樂的文武重臣。
他知道自己處在一個國門早憶洞開的時代，仔細閱讀魏源的《海國圖志》和馮桂芬的《校分廬抗議》，他的老師戶部尚書翁同龢一起酌古準今，談論“隨宜變通”和“自強求富的道理”。
他甚至還開始學習英語，讓京師同文館的教習隔日就到宮中給他講授。
在同外國人的交往上，雖然外國使節進宮覲見必須行“三跪九叩首”的大清規矩早已名存實亡，但自道光咸豐以來，硬要死撐着架子，不肯明令廢止。光緒“親政”後，不願再沉溺於舊習，在中南海紫光閣接見外國使節，明令允許行免冠鞠躬禮。
“李中堂”，光緒開始發話了，“這次朝鮮事發，日本人以用兵相威脅，唆使朝鮮獨立，朝鮮膽怯又惶惑受盡其愚弄。據現在情形看去，光是同他們講理爭辯，已無濟於事，你說怎麼處置纔是啊？”
李鴻章一陣悚然，只覺得頭上冒出一層細汗來。他沉思了一會，說道：“回皇上的話，臣以爲朝鮮事發已有多日，我已有兵船和陸軍兵隊鎮守。雖然日本人以用兵相威脅，但我再增加，恐怕會給他們落下我們先挑釁的藉口，今後將難以收拾局面。”
近幾月來，他對朝鮮的事情可說是傷透了腦筋。
“李中堂”，光緒有些生氣了，說話也口喫起來，“目前日本已調大兵至朝鮮，形勢危急。倘若日本威脅朝鮮簽訂條約，廢除同中國的宗主關係，把朝鮮變成它的屬國，再圖換救也來不及了。我堂堂大清豈能坐以待斃？”
李鴻章愈發有些恐惶了。好在他是官場上的老手，什麼場面都見過。他定了定神，沉着地說：“皇上息怒，臣罪該萬死。爲臣明白皇上的意思，依目前情形，臣準備一面在天津晤談俄國公使喀西呢，看俄國是否肯出面壓日本撤兵，一面再抽調軍力增援朝鮮。”
光緒點了點頭，面容漸漸平靜。他又詢問：“眼下大清的朝鮮有多少兵勇？”
“回皇上的話，”李鴻章語氣也輕鬆了，“臣在月初就著令北洋海軍提督丁汝昌派出‘濟遠’、‘揚威’號兩隻兵船赴仁川、漢城，加上已在仁川的‘平遠’號，共有兵船三隻。另外，又著令直隸提督督葉志超率同太原鎮總兵聶土成，率淮軍練勇二千人，乘招商局輪船到了朝鮮。”
光緒又點了點頭，面容嚴肅地說：“李中堂爲朝廷重臣，身負國家重任，又熟悉日本和朝鮮的情況，這次處置朝鮮事變，著你立即籌劃妥善辦法，馬上奏報於朕。另外，以前派到朝鮮的軍隊，現在在日本人已調兵到了朝鮮的情況下，該如何駐紮調度，以備應付不測，也著令你仔細辦理。”
退出養心殿後，李鴻章雖說是鬆了一口氣，但心裏卻並不輕鬆。這一切都源於不久前發生的那場朝鮮東學起義。
1894年1月10日，朝鮮東學黨人金琫準在金羅道古阜郡帶領農民揭竿而起，打出“濟世安民，”“盡滅權貴”，“逐滅夷倭”的旗號，各地農民紛紛響應，起義頓時成了燎原之勢，矛頭直逼京城漢城。朝鮮國王派全羅道觀察使金父鉉率清政府訓練和裝備起來的政府軍前去鎮壓，不料先勝後敗，東學黨乘勢攻佔了朝鮮半島南部的金州、忠清、慶尚三道，漢城再次告急。國王、閔氏一黨和閣臣經過激烈爭論，最後決定請中國派兵幫助鎮壓。
5月31，朝鮮政府正式通知袁世凱，請求清政府派出軍隊，幫助鎮壓東學黨。
6月2日，袁世凱將朝鮮政府的請求和他的意見電告頂頭上司李鴻章。說：“朝鮮歸中國保護，其內亂不能自己解決，只有請中國出兵幫助。我已答覆，如要我國派兵，應先由朝廷朝鮮政府送呈文來，我可代爲轉電。”
第二天，袁世凱又電告李鴻章，說：“朝鮮政府已經呈文，請電懇北洋大臣，酌造兵數隊，速來代剿東學黨，一旦消滅東學黨後，即請撤軍。”
李鴻章根據袁世凱的幾次電報，最後下決心出兵。向丁汝昌下令，讓濟遠、揚威兩艦開赴仁川。同時，又命令直隸提督葉志超、太原鎮總兵聶土成，選拔淮軍精兵一千五百名，乘招商局輪船，開赴朝鮮。