這到底是怎麼一回事呢？還得從吉仁堂的樂掌櫃和夥計趙海說起了。
北京的大柵欄可是一個熱鬧去處。每天一大早，天剛矇矇亮的時候，沉寂了大半夜的街道馬上就醒了過來，恢復了白日的喧囂和熱鬧：收馬桶的走街串巷，賣大白菜的沿路吆喝，這些都還算不了什麼，就是那賣豆汁的、賣粳米粥的，吆喝起來都別有一般趣味。
慈禧太後死了，正在國服期間，輟樂二十七天，多少耍把式賣藝的，都轉了行，來來往往的人們，生活中少了聽戲的趣味，免不了心裏面饞得緊，結果那些賣粳米粥的，都忍不住哼哼唧唧起來。你看這位就是這麼吆喝的，他一邊用熬粥的砂鍋當鼓，用舀粥的勺子當鼓槌，拿一套燒餅果子當鼓板，一邊唱道：“吊爐燒餅扁又圓，這油炸的麻花是脆又甜。粳米粥賤賣倆子兒一碗，煎餅大小您哪看看，賤賣三天不爲是把錢賺，所爲是傳名啊，我的名字是劉保全。”接着聽見嘩啦一聲，原來是把砂鍋敲碎了。旁邊的人一打聽，原來還真是唱大鼓的劉保全，因爲國服，結果改行賣粥了。
除了改行，還有些人連門都不敢出。國服期間，男人不準剃頭，女人不準搽紅粉，不能穿紅衣服，梳頭的頭繩紅的都得換成藍色的，家裏房子的柱子是紅色的，拿藍顏料把它給塗成藍色。這些事情雖說不方便，注意一下也能對付過去，可是酒糟鼻子赤紅臉的人卻沒辦法出門了。上次奶子衚衕的王老五可是喫了大虧。王老五就是酒糟鼻子，出去買東西的時候，看街的過來，“叭”的一聲，就是一鞭子。王老五趕緊站住，鞠了一躬，說道：“請大人安！”
看街的打完人，問道：“你怎麼回事？”
“沒事，沒事，我去買東西。”
“不知道國服嗎？”
“知道，你看，沒剃頭。”
“沒問你那個，你說，你這鼻子是什麼色的？”
鼻子的確是紅的，可是，那是酒糟鼻子本來的顏色，他王老五也沒有辦法啊，只好說道：“這，這不是我染的。”
看街的大概也明白王老五不是有心把鼻子染成紅色，於是也沒有多難爲他，只是說道：“不讓出門！”
“不讓出門不行啊，我媽病着呢，沒人買藥啊。”
“出門也行啊，把鼻子染藍了！”
結果王老五沒有辦法，只好用袖子把臉遮了，好似見不得人的大麻風，灰溜溜來到了吉仁堂。
此時正好是清晨，明媚的朝陽染紅了天空，這時候的北京，天空還沒有被污染，是明淨而清澈的。吉仁堂的大廳非常寬敞，並排開放着幾個大藥櫃，藥櫃每個抽屜上都有用紅字寫着的各種中草藥的名字。在這排藥櫃旁邊，是一條跟屋子一樣長、半人來高的曲尺的櫃檯。
吉仁堂也剛剛開張，沒有多少生意，掌櫃的和三四個夥計坐在門面裏喫茶烤火擺龍門陣。
“哎，你們聽說沒有？”一個夥計一手用火鉗撥弄着炭火，另一手伸入破皮襖裏面去搓瘦骨鱗峋的前胸，把一條條黑膩膩的汗灰捏在手裏擺弄着，口中說道：“宮裏頭傳說皇上爲珍妃娘娘報仇，把老太後都給毒死了，還有袁世凱袁宮保，如今也被扣在宮裏頭出不來。珍妃娘娘你知道不？就是當今皇上最喜歡的女人，八國聯軍進北京的時候，沒有跟上老太後的大隊，結果被糟踐了。哎呀呀你是沒看見，那對大白奶子，那褲子扯到大腿根兒”說着，似乎犯了饞蟲般嘓地嚥了一口口水。
一直半躺在快活椅上閉目喝茶的樂掌櫃聽得臉色一沉，喝道：“小兔崽子，你胡說什麼？不想要你的老命了？”
“掌櫃的，不是你說‘大清國要變天’的麼”
“我的老祖宗，你怎麼還在說這些事情啊？”掌櫃的朝四周望了一眼，方纔小聲說道，“你不怕碰上朝廷的探子，將你捉到官裏去脫一層皮？”
夥計這才發覺事情的嚴重性，連忙住了口，該幹什麼幹什麼去了，一切又都恢復了平靜，彷彿剛纔什麼事情也沒有發生似的，但這一幕，卻被有心人看到了眼裏。
兩眼冒出精光的男人，咄咄逼人地看着樂掌櫃，走過來朝着樂掌櫃拱手道：“請允許我介紹一下，在下李渙然，最近在禁衛軍供職，樂掌櫃身邊這位夥計，所說的話可是真的？”
樂掌櫃怎麼可能承認，道：“趙海這傢伙，一貫亂說話，李先生不要理他！”
“不管怎麼說，請樂掌櫃同在下到禁衛軍去一趟吧！”
李渙然是良弼的親信，算是禁衛軍中的紅人了，樂掌櫃雖然萬分不願，架不住當兵的威脅，不得已到了禁衛軍營中。良弼聽說樂掌櫃曾經進宮爲皇上看病，還說出了“大清國要變天”這樣的話，知道其中必有蹊蹺，決定審訊樂掌櫃。可憐樂掌櫃區區一個大夫，細皮嫩肉的，怎麼受得了刑訊？還沒有等良弼用上滿清十大酷刑，一見到老虎凳、辣椒水，就竹筒裏倒豆子，有什麼說什麼了。聽了樂掌櫃的話，良弼才知道，原來皇上本來沒有病，是中了毒。
良弼趕快進宮，將這件事情稟報了皇後，皇後也是大驚，傳來太醫問話。而太醫也在爲皇帝煎藥的藥罐裏面發現了斑蝥的殘留物，意識到有人要暗殺皇帝，他立刻報告了留守皇宮、主持宮廷事務的皇後那裏。皇後親自追查斑蝥的來歷，終於查到是陳蓮舫下的毒。陳蓮舫不過是一個六七十歲的老頭子，熬不住內務府的酷刑，很快就招認了他與袁世凱相互勾結謀大逆的罪行。皇後正想討好皇帝，在她看來，這麼一件大案是與皇帝修好的最佳機會，剛好袁世凱被關押在皇宮，於是下定決心，將袁世凱和陳蓮舫拉出午門口斬首示衆！良弼雖然有皇帝的聖旨，可那也只是防備有人放袁世凱逃跑，而不是防備殺袁世凱，所以也沒有阻攔皇後下手，結果一代梟雄袁世凱就這樣心不甘情不願地死在一個女人手裏。