蘇家的管事點頭哈腰，側身不斷地向許大人比着“請進”的手勢，嘴上已經開始訴苦：“裴家忽然跳海，大家都以爲是裴家人出了問題，要我看呀，其實是裴家這些下人們出了問題。
我家老爺就是心太善了，好心好...
暴雨如注，江面翻湧着墨色浪頭，船艙裏油燈搖曳，映得衆人臉色青白不定。紀奇站在舷窗邊，指尖沾了點雨水抹在窗上，擦出一道模糊的視線——那條龍沒入河中之後，水面並未炸開驚天巨浪，反倒像被一隻無形巨口吞下，只餘一圈圈急速收縮的漣漪，如被抽乾了所有水汽般，竟在暴雨之中凝出一層薄薄白霧，浮於水面三寸不落。
“是真龍……”許源的聲音從身後傳來，低而沉，“是龍骨所化之相。”
紀奇未回頭，只道：“廟公前腳離了長安，這龍便現於晉省河道——他走的是水路，去的是北都。這龍，是送他，還是攔他？”
許源緩步上前，黑袍下襬掃過甲板積水，腰間玉珏無聲輕撞：“龍王廟七百年來，廟公行走天下，從不需龍相開道。可第七廟公此行，龍自雲中垂首，鱗映雷光，爪裂風雨……這是‘請’，不是‘送’，更不是‘攔’。”
話音未落，船身忽地一震，似撞上暗礁，又似被巨力託起半尺，隨即重重落回水面，震得艙壁簌簌掉灰。艙門砰然撞開，大郡主一身玄甲踏水而入，髮辮溼透，卻不見狼狽，反握着一柄短戟，戟尖滴水，在地上砸出七個墨點，排成北鬥之形。
“爺爺說，運河龍王若動，西北必先起霧。”她抬眼望向紀奇，“我數過了，今晨卯時三刻，哈克省八座軍屯營外的井水，同時泛出綠鏽味。不是鐵鏽，是水底淤泥被攪動後浮起的‘龍涎苔’——只有龍宮將啓、水脈初醒時，纔會在旱地井中生出這東西。”
紀奇瞳孔微縮。
哈克省距此千裏，八座軍屯營分處四縣，絕無可能同一時辰井水異變。除非……有股力量正以極快之速，沿地下伏流一路貫通，如針引線，將八處水脈盡數刺穿、喚醒。
“第七廟公，”紀奇緩緩道，“不是那根針。”
大郡主點頭，短戟往地上一頓，七點墨痕驟然亮起幽綠微光，竟如活物般蠕動起來，匯成一條細小水蛇，順着地板縫隙遊向艙角一隻青瓷淨手盆。盆中清水原本平靜，蛇一入水，水面即刻沸騰，騰起寸許白氣，氣中隱約顯出半幅輿圖——正是西北八省水系圖，而圖中哈克省位置，赫然浮現一枚赤紅印記，狀如閉目龍睛。
許源俯身，伸手欲觸那印記。
指尖將及未及之際，整隻淨手盆轟然炸裂！瓷片四濺，水珠懸停半空，每一滴水中，皆映出不同面孔：有老王爺伏案疾書，筆鋒如刀；有四老爺跪於祠堂，捧着一卷泛黃族譜；有七老爺深夜獨坐，面前攤開三封密信，信封火漆皆爲黑蛟盤繞；更有秦王府地下密室深處，青銅地磚被掀開一角，露出下方層層疊疊的漆棺，棺蓋縫隙滲出淡青水汽，棺身刻滿細密符文，非篆非隸，卻是七百年前初代秦王與水官盟約所用古契文字！
紀奇一步跨前，袖中滑出一柄薄如蟬翼的銀尺，尺身刻着“量天”二字，輕輕一挑，將其中一滴水珠撥向許源掌心。
水珠碎裂，映像卻未散，反而在許源掌紋間延展成一行血字：
【勒祝鶴言，非血脈之能，乃契約之鎖。鎖鑰在北都監正司地牢第七層，鏽蝕銅匣內。匣上有九道龍鱗紋，紋隙填金粉——金粉取自當年水官殉國時所佩金魚符。】
許源面色驟冷。
紀奇卻笑了：“原來如此。水官不是怕這鎖自己鬆動，才年年逼秦王進京述職，借‘觀禮’之名，行‘驗鎖’之實。他要親眼確認，秦王血脈中那道契約，是否還牢牢咬合。”
艙外雷聲再起，比先前更近、更沉，彷彿就在船底滾動。
大郡主忽然收戟，轉身掀開艙壁一幅山水掛軸——軸後竟嵌着一塊蒙塵銅鏡。她抽出匕首，在鏡面劃出十字，用力一掰，鏡面應聲裂開，露出夾層中一疊泛黃紙頁。紙頁邊緣焦黑，似曾遭火焚而未盡，字跡卻完好，全是密密麻麻的星軌推演與水文測算，末尾落款處，印着一枚硃砂小印：【秦王世子·勒紀奇妍】。
“這是我爹寫的。”大郡主聲音很輕，“他死前三年，就再沒踏出過王府藏書閣半步。這些，是他算出來的——運河龍王若醒，第一口要咬的，不是朝廷，不是秦王府，而是北都監正司地底那條‘鎮龍脊’。”
許源接過紙頁，指尖撫過其中一行：“……地脈斷，則龍宮虛；龍宮虛，則水官可借勢登臨，僞作天命所歸。”
紀奇靜靜聽着，忽然問：“你父親，是怎麼死的？”
大郡主垂眸，將短戟橫於臂彎，戟尖朝下：“病死的。太醫署十人會診，說是‘心脈枯竭，油盡燈熄’。”她頓了頓，抬眼直視紀奇，“可我娘偷偷告訴我，他嚥氣前一夜，親手砸碎了藏書閣所有羅盤。羅盤指針，全指向北都方向。”
艙內一時寂靜，唯餘風雨拍打船壁之聲。
就在此時，船頭瞭望哨傳來嘶啞長嘯：“前方十裏！水……水在倒流！！”
衆人衝上甲板。
只見前方河道果然逆湧——渾濁江水如被巨手攥住，硬生生擰轉方向，形成一道旋轉的灰白水牆，高逾十丈，水牆中央，赫然浮出一座石臺。石臺呈八角形，通體黝黑，檯面刻滿凸起龍紋，每一道紋路中，皆嵌着一枚暗紅晶石，此刻正隨水流轉而明滅閃爍，如同活物呼吸。
石臺上，立着一人。
黑紅法衣獵獵，面容陰柔如畫，正是第七廟公。他手中並無兵刃，只託着一方紫檀木匣，匣蓋微啓，露出內裏一抹刺目金光。
“紀奇大人。”廟公聲音穿透風雨，清晰如在耳畔，“您可知這石臺何名？”
紀奇沉聲道：“鎮龍臺。”
“錯。”廟公微笑，指尖輕叩木匣，“此乃‘解契臺’。七百年前，初代水官與秦王於此歃血爲盟，以龍骨爲基，以心血爲引，將‘勒祝鶴言’之力釘入秦王血脈——同時也將‘永世俯首’之誓，鑄進了每一代秦王的魂魄深處。”
他緩緩掀開匣蓋。
金光暴漲！
匣中並非金符，而是一截斷指。
斷指枯瘦，皮膚皸裂如龜甲，指甲烏黑蜷曲，指節處卻纏着九道極細金絲，金絲末端，各自繫着一枚微縮龍鱗，鱗片背面，鐫刻着不同年號：永昌、承熙、天啓、崇和……直至當今聖上年號“昭明”。
“這是初代水官左手小指。”廟公聲音陡然轉厲，“他殉國時，此指被斬，隨屍身沉入運河最深之淵。如今，它回來了。”
話音落，他五指猛然收緊！
咔嚓——
斷指崩裂！
九道金絲應聲繃斷，九枚龍鱗齊齊飛出，如九顆流星，射向石臺九處晶石！
轟隆！！！
整條河道劇烈震顫，倒流之水轟然潰散，石臺卻騰空而起，懸浮於江面三丈之上，檯面龍紋盡數燃起慘碧火焰。火焰升騰中，竟幻化出七百年前那一幕：黑袍水官立於臺心，手按秦王頭頂，口中吟誦古老咒文，秦王雙膝跪地，額角滲血，血珠落地，竟化作一條條細小金龍，鑽入地下，消失不見……
幻象消散，石臺轟然墜入江心。
水面重歸平靜，彷彿什麼也未發生。
唯有第七廟公立於船頭，黑紅法衣滴水不沾，笑容愈發明媚：“紀奇大人，您現在明白了嗎？運河龍王不是要取代水官——祂是要撕毀這份契約，讓秦王一脈徹底擺脫枷鎖，從此不必再做‘備帝’，不必再爲水官殉葬，不必再眼睜睜看着子孫被奪舍而無力反抗。”
他微微歪頭，目光如毒蛇舔舐：“而您，是水官選中的刀。可這把刀，若被磨得太利……會不會，先割斷自己的刀鞘？”
紀奇沉默良久，忽而一笑：“廟公費心佈局，只爲讓我聽這一句？”
“不。”廟公搖頭，“只爲讓您知道——您手裏那把刀，鞘早已腐爛。而真正握刀的人，從來不是水官，也不是運河龍王……”
他抬手指向紀奇心口：“是您自己。”
風勢驟歇。
雨，停了。
江面浮起一層薄霧，霧中隱約可見無數人影輪廓：有披甲執銳的西北邊軍，有挑炭入城的粗布漢子，有戲臺下吼秦腔的老伶人，有炭市街口賣糖糕的婦人……萬千身影，皆面朝北都方向，靜默佇立。
大郡主握緊短戟，聲音微顫：“爺爺……把哈克省八省交出去，不是爲了讓運河龍王，把這層霧，鋪到北都腳下。”
許源終於開口，聲音沙啞如砂紙摩擦：“第七廟公，您真正要逼的，從來不是秦王府，也不是水官……”
他抬頭，直視廟公雙眼：“是紀奇大人。”
廟公笑意更深，如花綻放：“許大人慧眼。可您說錯了——我要逼的，是整個天下。”
“因爲只有當所有人發現，那把刀的鞘早已朽爛，纔會想起……真正該磨的，從來不是刀鋒，而是握刀的手。”
他轉身，足尖一點船舷，身形如煙飄向江心霧靄。
霧中，一葉扁舟悄然浮現，舟上立着個戴鬥笠的老漁夫，正慢悠悠搖櫓。廟公躍上小舟，鬥笠微斜，露出半張臉——那眉骨、那脣線，竟與紀奇有三分相似！
紀奇渾身一僵。
許源已閃電般掠出，欲追！
卻見廟公抬手，朝他輕輕一拂。
一股無形之力沛然而至，許源身形猛地一滯，彷彿撞上銅牆鐵壁，喉頭一甜，竟噴出一口血霧。血霧未散，已被霧氣吞沒，連一絲腥氣都未留下。
“許大人。”廟公聲音飄來，溫柔得令人心悸，“您護得了他一時，護不了他一世。有些路，必須他自己走過去。”
小舟漸行漸遠，終隱於霧中。
唯餘江風拂過，送來最後一句低語：
“紀奇大人，北都見。那時，您若還想替水官握刀……”
“請記得，刀鞘之下，您的手，早已開始潰爛。”
霧，越來越濃。
紀奇獨立船頭，望着廟公消失之處，久久未動。
大郡主默默遞來一件厚氅，輕輕披在他肩上。
許源抹去脣邊血跡，走到他身側，低聲道：“他認得您。”
紀奇點頭：“嗯。”
“不是說……他與您，有舊？”
紀奇搖頭，目光卻越過江霧，投向北都方向，聲音輕得幾乎聽不見：
“不。是有人……認得我。”
他頓了頓，從懷中取出一枚銅錢。
銅錢邊緣磨損嚴重，正面“昭明通寶”四字模糊不清，背面卻有一道極細刻痕，蜿蜒如龍，仔細辨認，竟是半個“勒”字。
“我三歲那年，一個雪夜，有個戴鬥笠的老乞丐，在我家後巷喂流浪狗。他給了我這枚錢，說：‘拿着，以後若遇見穿黑紅法衣的人，把錢給他看。他會告訴你，你爹真正的名字，不是勒紀奇妍。’”
大郡主怔住：“那……那是什麼意思？”
紀奇將銅錢攥緊，指節發白，聲音卻異常平靜：
“意思是，我爹的名字，被抹去了。而那個抹去他名字的人……”
“此刻，正坐在北都監正司的地牢第七層裏，等着我。”
江霧深處，忽有鐘聲遙遙傳來。
一聲，兩聲，三聲……
共敲了七下。
正是北都監正司每日子時，爲囚禁要犯所設的“鎖魂鍾”。
鐘聲落處，霧氣竟如被無形巨手撕開，露出一線清明——正北方，天際盡頭，一縷微光刺破雲層，雖弱，卻執拗，如刀，如劍，如初生之刃，正緩緩出鞘。