午時,儀徵周家鹽船上的船工們說說笑笑地上了岸,周府管事週二在前頭喊着：“二十個人上一輛平板車,都走快點，別拉下了。”衆人都應了一聲，三五成羣的上了等候在一旁的馬車。要說周家的船工真不少，熙熙攘攘地有二、三百號人，用了十幾輛車纔將人拉完。週二只留了帶了的十幾號人看船,自己便跟着走了。到了午時四刻，周家人打發人給這十來個人送了酒菜，十幾個人在岸邊擺了兩個桌子,一頓酒喫下去就有個五六分醉了。這時辰，又是太陽最熱的時候，幾個人喫了酒又被太陽一曬,都昏昏欲睡，索性三五個一羣到岸邊找陰涼處躺下睡了。
李耳帶着人在自家船上張望了許久，見這情形不禁大樂：“我還擔心一會動手時驚擾了這些人吵嚷開來就不好了，現在他們倒自己替我解決了這個麻煩，一個個他孃的喝的如此爛醉，倒是省了爺的功夫。
湯虎眉頭緊皺，搖頭道：“他們若是醉了爲何不回船上去睡，反而離的那麼遠，難道知道我們要燒船不成？”李耳拍了拍湯虎的肩膀往外探頭：“湯兄，你沒走過船不知道，那裏頭死悶死悶的，誰樂意在那裏頭睡覺啊。這周家要不是明日走船，今天也不會把船工都帶走去喫酒。你不知這一開船，有個把月才能靠岸呢。”湯虎聽李耳如此說，細想也說的通，便幫着查看了下地形，等所有人都睡熟了，其他人家的船工也各自去睡覺了，才吩咐人把那些混混放出來縱火。
此時天乾物燥，陽光又毒，鹽船一沾火星立馬燃燒開來，湯虎恐有漏網之船，叫人挨個把周家的船都點燃了這才躲回李家的鹽船裏去。一陣微風吹過，火光順勢高了起來，木船噼啪作響，這時有別船工驚醒高喊道：“着火了。”一聲喊叫驚醒了所有睡夢中的人，一時間所有人都慌亂起來，有人撲火，有人引着自己鹽船劃開。正在熱鬧的時候，幾百個村民浩浩蕩蕩地過來了，一看見火光沖天的水面，都傻了眼。
帶頭的人是周白，只見他傻傻地四處拽着人問：“怎麼回事？我家的鹽船怎麼着火了？”也不知誰說了一句：“恍惚是看見有人放了火，然後到湯、李兩家那邊去了。”周白聽了還沒怎樣，有村民先鬧將開來：“湯家自己苛刻，還不許旁人行善，今日他燒了我們的稻糠，我們就燒他鹽船。”一聲高喊，立刻有十餘人附和，然後就見這幾百號人由十來個人引着來到湯、李兩家鹽船跟前，拿着鋤頭斧子開始砸船。
因湯、李兩家還未定開船日子，只留了一兩百的船工看船，這些船工攔了幾回都攔不住，又見那些村民來勢洶洶還都帶着斧子，便都躲一邊去了。李耳和湯虎慌了神，此時也來不及想是誰說的自家縱人放火，也沒功夫琢磨那些村民咋知道這些是自家的船的位置，都急慌慌地從船上爬出來，叫人攔着。
這些村民帶的斧頭、鋤頭都是嶄新的極其鋒利的，昨天周白到兩個村子說：只要是明日去領稻糠的，都送一套農具。村民聽了都挨家挨戶傳達，有不是這個村的聽說了，也跟着湊來領東西。周白在和村民約好的地方守着，果然來一個人就有一個人的東西，按人頭髮放，只說是送給他們種地用的，村民們拿着新的工具，高高興興來領稻糠，還沒等拿回家種地用，這時候正好派上用場——用來鑿船。
此時正好有一經歷司主管姜大人，負責查驗鹽船引數、斤數的，“碰巧”路過此地，聽見吵嚷，立馬帶人過來，還沒等吆喝一嗓子，就見湯家一鹽船的側面被劈開，成袋子的鹽滾到江中，然後就聽有一人喊道：“有夾層，裏面還藏着鹽。”這時李家鹽船旁邊也有人喊：“李家的船也有夾層！”
“夾層？”姜大人一甩袖子，叫人把兩隻船解開都拖上岸，帶着屬下認真查驗。岸邊那些村民依然鬥志高昂地揮舞着鋤頭、斧子，挨個劈船。此時李耳和湯虎都傻了眼，帶着人攔着住這邊攔不住那邊，鬧哄哄也不知過了多久，忽然有人驚到：“着火了！”
火苗不知從何處引起，湯家、李家所有的船同時冒起了黑煙，湯虎大叫不妙：“這劈了船、沉了鹽還能有補貼，可這着了火不但沒有補償不說，還要照常課稅。湯家這次可是運了將近兩萬斤的鹽啊，若是都燒了可就傾家蕩產了。”有湯家船工提醒說：“趕緊把船分散開。”
“對！對！對！快把船都分散開！”湯虎連忙下令，可是鹽官船運鹽，都三五隻船用雙結續編綁在一起的，此時別說解繩子了，連敢上去劃船的都沒有。只能眼看着湯、李兩家的船被大火吞滅了。李爺聞訊而來，只見些墨查炭屑，浮江而下。
周白在火勢蔓延之時，就叫人領着村民走了。到了碼頭外頭，每個人發了二兩銀子，並且許諾說過兩日派人送稻糠去村上。那些村民白得了銀子又聽說還會送自己稻糠，都高高興興的扛着斧頭、鋤頭的走了。
李爺在岸邊看着自己的幾十艘鹽船化爲灰燼，一口血噴出來昏倒在岸邊。李家的船工起初都慶幸有村民來鬧，自己才醒了。又因爲攔着村民，所以才都到岸上來，因此這場大火併無人喪命。可這李爺昏過去，不知誰喊了句：“這眼見的李家就要傾家蕩產了，這工錢還能給結不？”衆人一聽紛紛議論，團團把李爺、李耳等人圍起來，討要工錢。湯家那邊船工聽到風頭，也都追着湯虎要工錢。
周天海坐在二樓雅間，悠閒地喝着酒，周白繞過大廳三五一羣猜拳的船工，快步上樓，推開雅間的門，喜笑顏開：“二爺，成了！”周天海連忙起身，指了個座給周白：“快說說！”
周白笑道：“莫兄弟帶的人將湯、李兩家的鹽船撬開，姜大人適時而到，將那兩艘鹽船作爲證物吩咐人看管，其他的船都放火燒了。這次多虧有那些村民跟着鬧，兄弟們才方便趁亂下手。”
周天海撫掌大笑：“好！好！好！辛苦了，叫兄弟們都收拾收拾回去歇着，一會我吩咐酒樓送酒菜回去。”周白道：“那這些船工暫時怎麼安排？”周天海道：“先讓他們到莊子上歇個半個月，先發一個月工錢，以免人心不穩。新的鹽船早就叫人打好了，過幾日叫人請衙門去火烙印記，查驗船頭，然後去鹽場裝船走鹽。”周白剛要開口，這時周飛腳步匆匆進來：“李家找的那些放火燒船的人都被逮了，此時已送進衙門去了。”周白笑道：“等那些人喫一頓板子什麼都招了，到時候李爺想不認都不行。”周飛笑道：“哪裏需要挨板子，那些無賴混混，一升堂就能把錯都推到李爺身上去，不信你等着明日開堂看吧。”
周天海叫小二換了新的酒菜，三人邊喫邊談等着莫少青、週二兩人，直到日落西山，兩人才趕來，週二帶人把周家放火的痕跡抹掉，又將用剩的東西都銷燬了，檢查了兩圈發現沒甚問題纔回來。此時湯家、李家在儀徵的人都亂作一團，哪裏有人會注意週二毀滅痕跡的事，都以爲是火是從周家的船燒過來的。而莫少青此時正和經歷司主管姜大人在一起，將自己蒐集的湯、李兩家夾帶私鹽的證據呈上。
姜大人將莫少青遞交的東西翻看了一便，親自收起，拱手笑道：“證據確鑿，況且又有鑿開的鹽船爲證，此事就交給本官了。”莫少青起身笑道：“那有勞大人了。”姜大人道：“哪裏！哪裏！這次多虧你的幫忙，本官才能將帶有夾層的鹽船收爲證物。”莫少青忙道：“這是大人賢明，小人不敢居功。”
姜大人很滿意莫少青的識時務，點頭笑道：“回去向二奶奶問候。”莫少青拱手道：“定會轉達，那小人告退。”姜大人派人將莫少青送出府外，自己轉身回了內室。姜夫人見他滿臉喜色的進來，笑着問道：“老爺可是遇到了什麼好事？”姜大人點頭道：“自然是好事！我這個經歷司主管雖是肥缺，但畢竟只是個七品。如今眼看着當了三年，我本來想着不求有功但求無過，在這位置上坐下去也挺好。可老天開眼，給了我個立功的機會。”
姜夫人見他說的神神祕祕的不禁好奇道：“什麼機會？”姜大人笑道：“我這官說起來還是我堂叔幫我謀的，我那堂叔的閨女不是嫁給了個姓周的鹽商，人稱週二爺。那週二爺約了我今天帶人去碼頭，結果讓我碰巧得了兩個鹽商夾帶私鹽的證據，你說是不是好事？他手下人聽說我和他家二奶奶是親戚，索性將蒐集了兩個大鹽商偷運私鹽的證據都給了我。這其中一個還是總商呢，這兩人這些年來夾帶私鹽的數目可不小啊，等我把這事辦妥了，不說能得一大筆賞錢，連升官都不用愁。”說着喜不自禁地樂了起來。
姜夫人聽了倒是有些不安：“那兩個鹽商難道沒有後臺？我們會不會偷雞不成蝕把米呀？”姜大人搖頭道：“你放心，他倆家今天的鹽船都被一把大火燒掉了，眼看着就傾家蕩產，誰還樂意爲他們撐腰啊！若是不穩妥的事我能應那麼快？”姜夫人聽了喜不自禁，姜大人見狀瞪了她一眼：“我和你說，把嘴把嚴了，要是傳出去風聲壞了我的事，看我不休了你。”姜夫人笑着推了他一把：“看你說的，這種事我和誰說去，你當我傻啊！”夫妻兩個相視而笑，卻不知自己的心思早被周天海計算在內了。
湯總商得知自家鹽船被燒，聞訊趕到儀徵，只看到了幾隻火燒後焦黑的殘破鹽船。湯爺淒涼地站在碼頭上，對着一望無際的江面，忍不住嚎啕大哭。湯虎見湯爺的身子搖晃不住，連忙上前扶住，湯總商一把推開他，上去就是一耳光，聲嘶力竭地吼道：“我的鹽船呢！我的鹽船呢！我讓你燒周家的船，你怎麼把自己家的船給燒了！”話音剛落，幾個官差走了過來：“湯爺是嗎？有人告你縱人放火燒船！跟我們到衙門走一趟吧！”
“什麼？”湯爺一驚，立馬改口道：“我不知道什麼放火燒船！你沒看見我自己的船都被燒了！我若是放火燒船怎麼會燒自己家的。”
那幾個官差冷笑兩聲，將湯總商、湯虎幾人拿下，嘴裏罵道：“這些話你跟李爺說去罷，他可把你供出來了！”說着撕扯着將湯家幾人帶回衙門。
周天海的新船烙好印記後，打發週二納過請單銀，拿着照單，到鹽場買鹽，新的鹽船拉着安徽等地的官鹽抵達儀徵。周天海親自帶人交了呈綱銀，鹽包換成小包，交過加斤銀，抽撿過後，鹽船正式到達儀徵口岸。周天海站在碼頭眺望，雖然離縱火事件只隔了一個月，但恍如隔世。湯、李兩家先因鹽船被燒以及要承擔高額的賦稅而傾家蕩產，後又因販賣私鹽，縱人放火入獄，等候審判。“犯私鹽者罪致死”，不知等候湯、李二人的是怎樣的判決，自此他二人的官鹽商人的身份成爲歷史。
作者有話要說：二更更完，我繼續努力，看今晚還能不能碼出一章，不過大家別等候太晚，因爲我現在覺得有些疲憊了，而且明天要上班了~~
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午時，儀徵周家鹽船上的船工們說說笑笑地上了岸，周府管事週二在前頭喊着：“二十個人上一輛平板車，都走快點，別拉下了。”衆人都應了一聲，三五成羣的上了等候在一旁的馬車。要說周家的船工真不少，熙熙攘攘地有二、三百號人，用了十幾輛車纔將人拉完。週二只留了帶了的十幾號人看船，自己便跟着走了。到了午時四刻，周家人打發人給這十來個人送了酒菜，十幾個人在岸邊擺了兩個桌子，一頓酒喫下去就有個五六分醉了。這時辰，又是太陽最熱的時候，幾個人喫了酒又被太陽一曬，都昏昏欲睡，索性三五個一羣到岸邊找陰涼處躺下睡了。
李耳帶着人在自家船上張望了許久，見這情形不禁大樂：“我還擔心一會動手時驚擾了這些人吵嚷開來就不好了，現在他們倒自己替我解決了這個麻煩，一個個他孃的喝的如此爛醉，倒是省了爺的功夫。
湯虎眉頭緊皺，搖頭道：“他們若是醉了爲何不回船上去睡，反而離的那麼遠，難道知道我們要燒船不成？”李耳拍了拍湯虎的肩膀往外探頭：“湯兄，你沒走過船不知道，那裏頭死悶死悶的，誰樂意在那裏頭睡覺啊。這周家要不是明日走船，今天也不會把船工都帶走去喫酒。你不知這一開船，有個把月才能靠岸呢。”湯虎聽李耳如此說，細想也說的通，便幫着查看了下地形，等所有人都睡熟了，其他人家的船工也各自去睡覺了，才吩咐人把那些混混放出來縱火。
此時天乾物燥，陽光又毒，鹽船一沾火星立馬燃燒開來，湯虎恐有漏網之船，叫人挨個把周家的船都點燃了這才躲回李家的鹽船裏去。一陣微風吹過，火光順勢高了起來，木船噼啪作響，這時有別船工驚醒高喊道：“着火了。”一聲喊叫驚醒了所有睡夢中的人，一時間所有人都慌亂起來，有人撲火，有人引着自己鹽船劃開。正在熱鬧的時候，幾百個村民浩浩蕩蕩地過來了，一看見火光沖天的水面，都傻了眼。
帶頭的人是周白，只見他傻傻地四處拽着人問：“怎麼回事？我家的鹽船怎麼着火了？”也不知誰說了一句：“恍惚是看見有人放了火，然後到湯、李兩家那邊去了。”周白聽了還沒怎樣，有村民先鬧將開來：“湯家自己苛刻，還不許旁人行善，今日他燒了我們的稻糠，我們就燒他鹽船。”一聲高喊，立刻有十餘人附和，然後就見這幾百號人由十來個人引着來到湯、李兩家鹽船跟前，拿着鋤頭斧子開始砸船。
因湯、李兩家還未定開船日子，只留了一兩百的船工看船，這些船工攔了幾回都攔不住，又見那些村民來勢洶洶還都帶着斧子，便都躲一邊去了。李耳和湯虎慌了神，此時也來不及想是誰說的自家縱人放火，也沒功夫琢磨那些村民咋知道這些是自家的船的位置，都急慌慌地從船上爬出來，叫人攔着。
這些村民帶的斧頭、鋤頭都是嶄新的極其鋒利的，昨天周白到兩個村子說：只要是明日去領稻糠的，都送一套農具。村民聽了都挨家挨戶傳達，有不是這個村的聽說了，也跟着湊來領東西。周白在和村民約好的地方守着，果然來一個人就有一個人的東西，按人頭髮放，只說是送給他們種地用的，村民們拿着新的工具，高高興興來領稻糠，還沒等拿回家種地用，這時候正好派上用場——用來鑿船。
此時正好有一經歷司主管姜大人，負責查驗鹽船引數、斤數的，“碰巧”路過此地，聽見吵嚷，立馬帶人過來，還沒等吆喝一嗓子，就見湯家一鹽船的側面被劈開，成袋子的鹽滾到江中，然後就聽有一人喊道：“有夾層，裏面還藏着鹽。”這時李家鹽船旁邊也有人喊：“李家的船也有夾層！”
“夾層？”姜大人一甩袖子，叫人把兩隻船解開都拖上岸，帶着屬下認真查驗。岸邊那些村民依然鬥志高昂地揮舞着鋤頭、斧子，挨個劈船。此時李耳和湯虎都傻了眼，帶着人攔着住這邊攔不住那邊，鬧哄哄也不知過了多久，忽然有人驚到：“着火了！”
火苗不知從何處引起，湯家、李家所有的船同時冒起了黑煙，湯虎大叫不妙：“這劈了船、沉了鹽還能有補貼，可這着了火不但沒有補償不說，還要照常課稅。湯家這次可是運了將近兩萬斤的鹽啊，若是都燒了可就傾家蕩產了。”有湯家船工提醒說：“趕緊把船分散開。”
“對！對！對！快把船都分散開！”湯虎連忙下令，可是鹽官船運鹽，都三五隻船用雙結續編綁在一起的，此時別說解繩子了，連敢上去劃船的都沒有。只能眼看着湯、李兩家的船被大火吞滅了。李爺聞訊而來，只見些墨查炭屑，浮江而下。
周白在火勢蔓延之時，就叫人領着村民走了。到了碼頭外頭，每個人發了二兩銀子，並且許諾說過兩日派人送稻糠去村上。那些村民白得了銀子又聽說還會送自己稻糠，都高高興興的扛着斧頭、鋤頭的走了。
李爺在岸邊看着自己的幾十艘鹽船化爲灰燼，一口血噴出來昏倒在岸邊。李家的船工起初都慶幸有村民來鬧，自己才醒了。又因爲攔着村民，所以才都到岸上來，因此這場大火併無人喪命。可這李爺昏過去，不知誰喊了句：“這眼見的李家就要傾家蕩產了，這工錢還能給結不？”衆人一聽紛紛議論，團團把李爺、李耳等人圍起來，討要工錢。湯家那邊船工聽到風頭，也都追着湯虎要工錢。
周天海坐在二樓雅間，悠閒地喝着酒，周白繞過大廳三五一羣猜拳的船工，快步上樓，推開雅間的門，喜笑顏開：“二爺，成了！”周天海連忙起身，指了個座給周白：“快說說！”
周白笑道：“莫兄弟帶的人將湯、李兩家的鹽船撬開，姜大人適時而到，將那兩艘鹽船作爲證物吩咐人看管，其他的船都放火燒了。這次多虧有那些村民跟着鬧，兄弟們才方便趁亂下手。”
周天海撫掌大笑：“好！好！好！辛苦了，叫兄弟們都收拾收拾回去歇着，一會我吩咐酒樓送酒菜回去。”周白道：“那這些船工暫時怎麼安排？”周天海道：“先讓他們到莊子上歇個半個月，先發一個月工錢，以免人心不穩。新的鹽船早就叫人打好了，過幾日叫人請衙門去火烙印記，查驗船頭，然後去鹽場裝船走鹽。”周白剛要開口，這時周飛腳步匆匆進來：“李家找的那些放火燒船的人都被逮了，此時已送進衙門去了。”周白笑道：“等那些人喫一頓板子什麼都招了，到時候李爺想不認都不行。”周飛笑道：“哪裏需要挨板子，那些無賴混混，一升堂就能把錯都推到李爺身上去，不信你等着明日開堂看吧。”
周天海叫小二換了新的酒菜，三人邊喫邊談等着莫少青、週二兩人，直到日落西山，兩人才趕來，週二帶人把周家放火的痕跡抹掉，又將用剩的東西都銷燬了，檢查了兩圈發現沒甚問題纔回來。此時湯家、李家在儀徵的人都亂作一團，哪裏有人會注意週二毀滅痕跡的事，都以爲是火是從周家的船燒過來的。而莫少青此時正和經歷司主管姜大人在一起，將自己蒐集的湯、李兩家夾帶私鹽的證據呈上。
姜大人將莫少青遞交的東西翻看了一便，親自收起，拱手笑道：“證據確鑿，況且又有鑿開的鹽船爲證，此事就交給本官了。”莫少青起身笑道：“那有勞大人了。”姜大人道：“哪裏！哪裏！這次多虧你的幫忙，本官才能將帶有夾層的鹽船收爲證物。”莫少青忙道：“這是大人賢明，小人不敢居功。”
姜大人很滿意莫少青的識時務，點頭笑道：“回去向二奶奶問候。”莫少青拱手道：“定會轉達，那小人告退。”姜大人派人將莫少青送出府外，自己轉身回了內室。姜夫人見他滿臉喜色的進來，笑着問道：“老爺可是遇到了什麼好事？”姜大人點頭道：“自然是好事！我這個經歷司主管雖是肥缺，但畢竟只是個七品。如今眼看着當了三年，我本來想着不求有功但求無過，在這位置上坐下去也挺好。可老天開眼，給了我個立功的機會。”
姜夫人見他說的神神祕祕的不禁好奇道：“什麼機會？”姜大人笑道：“我這官說起來還是我堂叔幫我謀的，我那堂叔的閨女不是嫁給了個姓周的鹽商，人稱週二爺。那週二爺約了我今天帶人去碼頭，結果讓我碰巧得了兩個鹽商夾帶私鹽的證據，你說是不是好事？他手下人聽說我和他家二奶奶是親戚，索性將蒐集了兩個大鹽商偷運私鹽的證據都給了我。這其中一個還是總商呢，這兩人這些年來夾帶私鹽的數目可不小啊，等我把這事辦妥了，不說能得一大筆賞錢，連升官都不用愁。”說着喜不自禁地樂了起來。
姜夫人聽了倒是有些不安：“那兩個鹽商難道沒有後臺？我們會不會偷雞不成蝕把米呀？”姜大人搖頭道：“你放心，他倆家今天的鹽船都被一把大火燒掉了，眼看着就傾家蕩產，誰還樂意爲他們撐腰啊！若是不穩妥的事我能應那麼快？”姜夫人聽了喜不自禁，姜大人見狀瞪了她一眼：“我和你說，把嘴把嚴了，要是傳出去風聲壞了我的事，看我不休了你。”姜夫人笑着推了他一把：“看你說的，這種事我和誰說去，你當我傻啊！”夫妻兩個相視而笑，卻不知自己的心思早被周天海計算在內了。
湯總商得知自家鹽船被燒，聞訊趕到儀徵，只看到了幾隻火燒後焦黑的殘破鹽船。湯爺淒涼地站在碼頭上，對着一望無際的江面，忍不住嚎啕大哭。湯虎見湯爺的身子搖晃不住，連忙上前扶住，湯總商一把推開他，上去就是一耳光，聲嘶力竭地吼道：“我的鹽船呢！我的鹽船呢！我讓你燒周家的船，你怎麼把自己家的船給燒了！”話音剛落，幾個官差走了過來：“湯爺是嗎？有人告你縱人放火燒船！跟我們到衙門走一趟吧！”
“什麼？”湯爺一驚，立馬改口道：“我不知道什麼放火燒船！你沒看見我自己的船都被燒了！我若是放火燒船怎麼會燒自己家的。”
那幾個官差冷笑兩聲，將湯總商、湯虎幾人拿下，嘴裏罵道：“這些話你跟李爺說去罷，他可把你供出來了！”說着撕扯着將湯家幾人帶回衙門。
周天海的新船烙好印記後，打發週二納過請單銀，拿着照單，到鹽場買鹽，新的鹽船拉着安徽等地的官鹽抵達儀徵。周天海親自帶人交了呈綱銀，鹽包換成小包，交過加斤銀，抽撿過後，鹽船正式到達儀徵口岸。周天海站在碼頭眺望，雖然離縱火事件只隔了一個月，但恍如隔世。湯、李兩家先因鹽船被燒以及要承擔高額的賦稅而傾家蕩產，後又因販賣私鹽，縱人放火入獄，等候審判。“犯私鹽者罪致死”，不知等候湯、李二人的是怎樣的判決，自此他二人的官鹽商人的身份成爲歷史。